引退先輩の分も…内田“奇跡”の神ブロック連発でＣＬ逆転１６強

マリボル戦の後半、競り合うシャルケの内田（左）

　欧州ＣＬ１次リーグ最終節はＥ～Ｈ組の８試合が１０日に行われ、前節までＧ組３位だったシャルケは敵地でマリボル（スロベニア）に１―０で勝ち、２位に浮上して３季連続の決勝トーナメント進出を決めた。日本代表ＤＦ内田篤人（２６）はゴール前での捨て身の“神ブロック”で相手の決定的なシュートを防ぎ、勝利に貢献した。この日で１次リーグ突破の１６チームが決定。決勝トーナメント１回戦の組み合わせ抽選は１５日に行われる。

【欧州ＣＬ動画 Ｇ組順位表 内田　日程と成績】

　まさに勝敗を分けるワンプレーだった。前半２２分、右ＣＫの守備、ファーサイドにいた内田が、相手の繰り出すヘディングシュートを体を投げ出しながら防ぐ。次の瞬間、こぼれ球に詰めた相手ＦＷタバレスの強烈なシュートには体が倒れたまま右足を振り上げ、ブロックした。クールな内田が「ホント、奇跡」と表情を緩めた。“神ブロック”だった。

　試合後、２度の決定機を防いだ内田はテンションも高めだ。１本目の相手シュートに関しては「股を閉じて、こう…止めて」とジェスチャーを交えながら、解説してみせた。右足で止めた２本目は「（相手が）ジャストミートしてた。半分、諦めもある感じだったけど、当たったというより（相手が）当ててくれた」。心から安どした表情を浮かべた。

　決勝トーナメント進出には勝ち点２差で追っていたスポルティングがチェルシーに敗れ、シャルケも勝つことが条件だった。他会場の結果は気にしたくはなかったが、ハーフタイムに大型ビジョンがチェルシー２―０と速報。「それで見えたし…」と苦笑した。それでも最後までプレッシャーをものともしない。後半１７分には右サイドの高い位置から前線へ。このパスが好機につながり、マイアーの決勝ゴールが決まった。

　期するものもあった。今月、鹿島時代の先輩である中田浩二、柳沢敦の２人が現役引退を発表した。「電話したけど、つながらなかった。たぶん、番号が変わってると思う。俺がプロ１年目の時に登録した番号だから。さみしいよね。プロ２年目から優勝させてもらって…、あの人たちについてサッカーしていただけだからね」。世界最高峰の舞台で何としても成長した姿を見せたかった。

　１５日には来年１月のアジア杯（オーストラリア）に臨む日本代表２３選手が発表される。シャルケ側は右膝に不安を抱える内田の招集に難色を見せているが、アジア杯では日本協会側に拘束力があり、メンバー入りは確実な状況だ。「チームと協会が決めること。決まった方に行きます」と内田。アギーレジャパンに不可欠な戦力であることは間違いない。