香川　初のＷ杯で輝けず「メンタリティーの大切さ痛感」

＜日本・コロンビア＞後半、シュートを外し悔しがる香川

Ｗ杯ブラジル大会１次リーグＣ組 日本１―４コロンビア

（6月24日 クイアバ）
　ベンチの横であおむけになった。クイアバの夜空を見上げる。後半４０分、交代を告げられ、何も残せないまま香川の初めてのＷ杯は終わった。「悔しかったし、これで終わりかと思うと寂しかった。周囲の期待も凄く感じていたし、申し訳ないです」。押し寄せる絶望感。残り時間、両足を投げ出し、ピッチ上を見つめるだけだった。

　「Ｗ杯の女神」はまたも香川に冷たかった。守勢に回りシュート０本に終わった初戦。第２戦では先発から外された。迎えた運命のコロンビア戦。前半２６分には大久保が頭で落としたボールを右足で強烈なシュートを放つなど、らしさは見せたが、体の切れ、スピードとも本来の香川には程遠かった。

　「今、すぐに振り返るのは難しい。ここを目標にして来たんで。Ｗ杯という４年に一度の大会で自分たちのサッカーを出し切る、そのメンタリティーの大切さを初戦から痛感させられた」

　４年前、サポートメンバーとして帯同。Ｗ杯のピッチには立てなかった。その悔しさを原動力に変え、ドイツ、英国で飛躍を遂げた。背番号１０を託され、文字通りエースとなった。だが「Ｗ杯に懸けてきて…。４年間、長くは感じなかった。中身は濃かったですけど」。Ｗ杯からは再び、大きな試練を与えられた。

　「（４年後は）分からない。なかなか、切り替えが難しい、整理ができていない。でも自分のキャリアは続くし、やっぱり前に出て、勇気を持って戦わないとこういう舞台では勝てない」

　２９歳で迎える１８年Ｗ杯ロシア大会。今はまだ、無力だった自分と向き合うこともできない。でもきっと大きくなって帰って来る。この４年間がそうだったように。