メッシ　代表でも輝く一発！“約束の地”マラカナンでついに覚醒

ボスニア・ヘルツェゴビナ戦でゴールを決めてガッツポーズするアルゼンチン代表メッシ（ＡＰ）

Ｗ杯１次リーグＦ組 アルゼンチン２―１ボスニア・ヘルツェゴビナ

（6月15日 リオデジャネイロ）
　マラドーナ２世が、ついにＷ杯で覚醒した。優勝候補のアルゼンチンは１５日（日本時間１６日）、今大会唯一の初出場国ボスニア・ヘルツェゴビナと初戦を行い、２―１で勝利。勝ち点３を獲得した。３大会連続の出場となった主将のＦＷリオネル・メッシ（２６＝バルセロナ）が、０６年ドイツ大会１次リーグのセルビア・モンテネグロ戦以来、２大会ぶりの通算２ゴール目を記録。世界最高のストライカーが、ついに４年に１度の祭典で輝きを放った。
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　感情が爆発した。ゴールを決めたメッシは雄叫びを上げ、アルゼンチンという国を誇るように、ユニホームの裾をわしづかみにした。仲間と喜び合い、サポーターに向かって右手を突き上げた。０６年６月１５日以来、ちょうど８年ぶりのＷ杯での得点は、クールな男の心をむき出しにさせた。

　「僕にとってはスペシャル。初戦なので心配だしナーバスにもなった。勝ち点３を得てスタートすることが重要だった」

　前半３分、自ら蹴ったＦＫがＷ杯史上最速のオウンゴールを誘って先制。そして後半２０分、中盤から高速ドリブルで前進すると、イグアインとのワンツーからバイタルエリアに進入。左に持ち出し１人をかわすと、左足で放った低い弾道は左ポストの内側を叩き、反対側のネットを揺らした。「代表でゴールを決めることは、常にプレッシャーだよ」と吐露した。

　４年連続で世界最優秀選手に輝き、１３歳から所属するバルセロナでは欧州ＣＬを３度制した。あらゆる栄冠と名声を得てきた男にとって、Ｗ杯優勝は最後にして最大の目標だ。しかし、前回大会は５試合無得点。当時のマラドーナ監督と並び準々決勝敗退の戦犯にされ、母国では「代表ではクラブと同じように活躍できない」との定説が生まれた。

　転機は１１年７月のサベジャ監督の就任だ。指揮官はメッシ中心のチームをつくり、就任初戦から主将に指名した。すると１２年６月のブラジルとの親善試合でハットトリック、Ｗ杯南米予選では１０得点を記録。この日も前半で５―３―２の戦術に見切りを付け、後半開始からイグアインを投入して４―３―３に変更。３トップの右に入ったメッシの負担は減り、得意のドリブルで切れ込むシーンが増えた。試合後にも「Ｗ杯で何が起きようと、メッシは世界最高の選手であり、サッカーの歴史でもその一人だよ」とコメント。戦術に加えて繊細なエースの精神的負担も軽減し、実力を引き出すことに成功した。

　開幕戦を上回る今大会最多の７万４７３８人を集めたマラカナン。クラブの同僚でブラジル代表のネイマールとは、その聖地で決勝を戦おうと約束した。殻を破ったメッシにも、頂上決戦までの道程がはっきりと見えた。