香川、４年前の呪縛解き放つ「やり残したことは全くない」

コートジボワール戦を翌日に控え、試合会場で公式練習を行う香川

Ｗ杯１次リーグＣ組 日本―コートジボワール

（6月14日 レシフェ）
　サムライブルー５度目のＷ杯が、いよいよ幕を開ける。日本代表は１４日午後１０時（日本時間１５日午前１０時）キックオフの１次リーグ初戦でコートジボワールと対戦する。中盤の左サイドで先発が確実な香川真司（２５＝マンチェスターＵ）は１３日の前日練習で心身ともに最高の仕上がりを強調。前回１０年南アフリカ大会のメンバー落選を乗り越え、自身初のＷ杯のピッチに立つ。

　誰よりも早くピッチに飛び出した。コートジボワール戦が翌日に迫った１３日午後８時（日本時間１４日午前８時）からの公式練習。はやる気持ちを抑えることなく、香川が決戦の会場でウオーミングアップを開始した。気温２８度、湿度８７％の蒸し暑い気候の中、ストレッチで体をほぐすと酒井高とのパス交換で芝生の感触を確認。冒頭１５分を除いて非公開だった約１時間の最終調整を終えると「やり残したことは全くない。勝つためにここに来た」と言い切った。

　４年間の思いをぶつける時が来た。前回Ｗ杯は当落線上にいながらメンバー２３人から落選。練習相手を務める背番号２４のサポートメンバーとしてチームに同行した。大会期間中に同じサポートメンバーの酒井高、山村、永井とつるむことはなく、森本ら本大会登録メンバーと多くの時間を過ごしたのは意地だったのかもしれない。大会後に酒井高、山村、永井は１６強進出記念にＷ杯メンバーのサインをユニホームに集めたが、その輪にも香川は加わらなかった。帰国後は出場できなかった悔しさのあまり、森本らを誘ってやけ酒も飲んだ。

　１０年６月２９日のＷ杯決勝トーナメント１回戦パラグアイ戦の敗戦はスタンドから目に焼き付けた。あれから１４４６日。ドルトムントでリーグ連覇を達成し、世界的クラブのマンチェスターＵに所属するまでになった。前回Ｗ杯後の公式戦出場回数は代表、クラブを合わせて１７１（代表４４、ドルトムント７１、マンＵ５６）に上る。代表の背番号も２４からエースナンバーの１０に替わった。

　初陣の相手にも運命を感じずにはいられない。国際Ａマッチで初出場した０８年５月２４日の親善試合の相手がコートジボワールだった。Ｗ杯南アフリカ大会直前の１０年６月４日に行われた強化試合コートジボワール戦では公式記録に残っていない３本目に出場。前後半で行われた１、２本目が０―２で完敗した中、香川は１―０で制した３本目の勝利に貢献し、相手スタッフから「なぜあの選手はメンバーに入っていないんだ」と絶賛された。節目にはいつもコートジボワール戦がある。

　この日の練習前にはオランダ―スペイン戦をテレビ観戦。昨年１１月１６日の親善試合で２―２で引き分けたオランダが前回Ｗ杯王者に大勝した試合に刺激を受け「実力的にはスペインが上だったけど、オランダはハードワークしていた。ああいう戦いが必要になる。世界を驚かせる自信はみんな持っている」と力を込めた。いよいよ幕を開ける自身初のＷ杯挑戦。背番号１０が躍動すれば、必ず歴史は動く。