Ｗ杯へ勢いつける！香川　カズに贈るぞアンバサダー就任祝福弾

パス回しの練習で鬼役の香川（中央）がボールを追う（右は本田）

国際親善試合 日本―ザンビア

（6月6日 米国・タンパ）
　決戦が近づくにつれ、気合が高まってきた。２日のコスタリカ戦で１得点を含む全３得点に絡んだ香川はザンビア戦に向けての最終調整となった５日の練習後、珍しく報道陣の前で言葉を発しなかった。一方でマンチェスターＵのユニホームを持参したファンらのサインには気さくに応じ、帰りのバスに乗り込んだ。

　カズ魂でＷ杯へ弾みをつける。幼少時から憧れ、毎年オフの時期には食事をともにする元日本代表ＦＷ三浦知良（４７＝Ｊ２横浜ＦＣ）のＪＦＡアンバサダー就任が５日に決定。香川は早速カズとメールで連絡を取り合った。「本当にブラジルに来るんですか？」と送ると「協会のアンバサダーとして初戦を見に行くよ」の返信。「気合入れて頑張ります！」とキングが見守るコートジボワール戦に向け、テンションはさらに上がった。

　コートジボワール戦につなげるためにもザンビア戦は良いイメージで終わらなければならない。国際Ａマッチ通算５６試合１８得点。ザックジャパンではＦＷ岡崎、ＭＦ本田に次ぐゴール数だが、意外にも２戦連発は一度もない。対アフリカ勢も１３年９月１０日のガーナ戦の１得点のみで、得意としているわけではない。そんなネガティブな要素を払しょくできれば、これ以上ない勢いがつく。

　コスタリカ戦では進化も見せた。「圭佑君（本田）とも話したけど、自分がもっと中に入った方がボールはうまく回ると思う」。スタートポジションである左サイドに張り付くだけではなく、流れの中で積極的にトップ下のポジションでプレーした。「個人的にはシュートの場面に絡む回数が明らかに多かったので、得点できたのだと思う」と手応えを示した通り、ＦＷ柿谷ら周囲と絶妙な連動性を生み、攻撃に厚みをもたらした。

　日本サッカーの未来を切り開いてきたレジェンドにＷ杯勝利を届けるために――。Ｗ杯直前で存在感を増してきた背番号１０は、まずは“アンバサダー就任御礼弾”を狙う。