【素顔の代表　山口蛍】両親離婚、反抗期…父と照らし続けた蛍の光

＜Ｃ大阪・広州恒大＞前線にパスを出す山口蛍
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　父がいたからこそ、幾多の試練を乗り越えることができた。ＭＦ山口蛍（２３＝Ｃ大阪）の父・憲一さん（４６）はサッカーの手ほどきをしてくれた。そして小学４年生の頃に両親が離婚してからは男手一つで育ててくれた。山口の成長を支えてきた父との強い絆に迫った。

　三重県名張（なばり）市矢川。自然に恵まれた穏やかな場所で、山口は生まれた。「暗闇でも明るい光を放ち続けられますように」という両親の願いから「蛍」と命名された。幼い頃は２歳上の兄・岬さんといつも一緒になって遊び、裏山を駆け回った。「悪ガキだった。近所でもよく怒られていました」と父・憲一さん。水田に水を供給するための貯水池の栓を勝手に抜き、大騒動を起こしたこともあった。

　サッカーを始めたのは社会人チームでプレーしていた憲一さんの影響だった。グラウンドに連れて行くと、見よう見まねでボールを蹴った。「“端っこでボール蹴っとけ”と言って遊ばせていたのが、蛍が初めてサッカーに触れた時だった」（憲一さん）。小学３年生になると、地元クラブチーム「箕曲（みのわ）ＷＥＳＴ　ＳＣ」に入団。プレー経験を買われ、憲一さんもコーチとして迎え入れられた。

　今は豊富な運動量を誇るボランチだが、小学生時代は細かいボールタッチが持ち味のトップ下。ブラジル代表ＭＦロナウジーニョに憧れた。ドリブルで何人も抜き去り、１人で得点を奪ってしまう選手だった。サッカーが楽しくて仕方のなかったそんな頃、ショックを受ける出来事が起きる。

　小学４年生の時に両親が離婚した。「説明したけど、（蛍は）離婚がどういうことか分かっていなかったと思う。徐々に情緒不安定になっていった」。ある日、仕事中だった父のもとに小学校から緊急の電話がかかってきた。「蛍がプールの近くで火を出した」。ボヤ騒ぎを起こしたのだ。憲一さんは「当時は絵を描いても、黒とか赤を使うことが多かった。（離婚の）影響が出ていた」と振り返る。

　父は、できる限りを尽くす決心をする。サラリーマンとして大阪の会社まで通勤していたが、２人の息子と過ごす時間を確保するため辞職。地元でアルバイトを掛け持ちし、朝は新聞配達、昼は息子たちとボールを蹴り、夜はバーテンダーとして働き生計を立てた。サッカーの練習を終えると、親子３人で父が働くバーに向かい、息子たちは近くに止めたワンボックスカーで寝る時もあった。決して余裕はなかったが、サッカーで強く結び付いた家族だった。