五輪見据えＵ―２１日本初陣　１歳上を相手に実戦経験

　サッカー男子で２０１６年リオデジャネイロ五輪を目指すＵ―２１（２１歳以下）日本代表が初陣を迎える。２２歳以下で争う新設のＵ―２２アジア選手権（１１日開幕・マスカット＝オマーン）に出場し、１歳上の年代のアジアのライバルに挑む。

　今回は関係ないが、予定では来年の大会は五輪アジア予選を兼ねる。同予選はこれまでホームアンドアウェー方式の長丁場だったが、次は１大会の結果で決まる短期決戦に変更される。

　１年後の真剣勝負は一つのつまずきが致命傷になる。日本サッカー協会は早期の準備が必要と判断し、監督選任や強化日程をこれまでより大幅に繰り上げた。あえて１歳下のチームを派遣したのは、この年代に経験を積ませるためだ。

　昨季までＪ１仙台を率いた手倉森誠監督は、仙台と同様にチームに堅守速攻を浸透させたい考えだ。ＤＦには長身の西野貴治（Ｇ大阪）や植田直通（鹿島）らがおり、指揮官は「大柄な選手が最終ラインにそろうのは心強い。日本らしいまとまりのある戦いをして、いい成果を挙げたい」と意気込む。

　１次リーグＣ組はイラン、オーストラリアの強豪と同組で、若い日本の苦戦は必至だろう。まずは同組２位以内に入り、準々決勝に進むことが第一目標となる。