柿谷　逆転優勝へ諦めない決意「勝つだけ」

練習後、クルピ監督（右）と話す柿谷

　Ｊ１は３０日、各地で９試合が行われる。現在４位のＣ大阪は２９日、大阪市此花区で最終調整。残り２試合で首位横浜と勝ち点６差と崖っぷちの状況だが、日本代表ＦＷ柿谷曜一朗（２３）は逆転優勝へ意気込んだ。対する鹿島の最前線に入るのは、ザックジャパンで定位置を争うＦＷ大迫勇也（２３）。得点ランクでも並ぶライバルとの１トップ対決を制し、今季ホーム最終戦を白星で飾る。

　可能性がある限り、あきらめるわけにはいかない。ハーフコートで行われた紅白戦で、柿谷は主力組の１トップに入り軽快な動きを披露した。シーズンは佳境を迎え、日本代表の活動もこなしてきただけに疲れがあるのは確かだ。だが、開幕前に「リーグ初制覇」という目標を掲げてスタートした今季。その望みを失いかけている状況にあって、もう一度、自らを奮い立たせた。

　「（鹿島戦に）勝つだけです。（勝たないと）一年間、自分たちがやってきたことがすべてムダになるわけじゃないけど、目指してたところには到達せえへんから」

　残り２試合で首位横浜とは勝ち点６差の４位。Ｃ大阪が連勝し、そして横浜が連敗することが逆転優勝の最低条件となっている。他力に頼る崖っぷちの状況だが、自分たちが白星を挙げなければ何も始まらない。

　対するは鹿島。リーグ戦５連敗中と苦手にしている“天敵”の最前線には、ザックジャパンで定位置を争う大迫がいる。１１月の欧州遠征では、オランダ戦で大迫が、そしてベルギー戦では柿谷が１得点１アシストを記録した。お互いを認め高め合う存在だが、勝負となれば話は別だ。くしくも得点数は「１８」で並んでいる。

　この日の練習後には、今季限りで退任するレヴィー・クルピ監督から「常に新しいチャレンジを設定して追いかけ続けてほしい」とアドバイスを受けた。気持ちを新たに迎える今季ホーム最終戦。「勝つだけです。勝って、終わりたい」。来季のアジアチャンピオンズリーグ出場権を得られる３位以内に入るためにも、勝利だけが義務づけられた一戦。天才ＦＷが勝負にこだわる。