中２日任せろ！香川　年内最終戦白星締めで１４年ぶり屈辱阻止だ

中２日任せろ！！ベルギー戦へ向けた練習中に笑顔を見せる香川

　ベルギー遠征中の日本代表は１９日（日本時間２０日）、ブリュッセルでベルギー代表と親善試合で対戦する。１８日は試合会場で公式練習を行い、オランダ戦から中２日の過密日程の中、ＭＦ香川真司（２４＝マンチェスターＵ）は中盤の左サイドで先発する見通し。１月から国際Ａマッチ７勝３分け８敗の日本は年内最終戦で白星を逃せば９９年以来の年間負け越しが決まる中、プレミアリーグで過密日程に慣れる香川が１４年ぶりの屈辱回避に向けて攻撃のタクトを振る。

【予想スタメン 日本代表メンバー 日程＆結果】

　ＦＩＦＡランク５位の強豪ベルギーと完全アウェーの一戦。厳しい戦いを翌日に控えた香川は冒頭１５分が公開された公式練習で、清武らとボール回しを行うなど汗を流した。前日は右足打撲の影響で別メニューのランニングだったが、上向きの状態で「内容と結果の両方を求めていきたい。気持ちを入れ直して、やるべきことをしっかりやりたい」と必勝を期した。

　コロンビア戦から中４日の相手に対し、日本はオランダ戦から中２日の強行軍。日程で不利な状況ながら、１カ月間で最大７試合を行うＷ杯本大会では日程的な条件の差は必ず生じる。メンバーを入れ替え、疲労を抱えながら勝ち上がってこそ上位を狙えるだけに決して言い訳にはできない。

　所属のマンチェスターＵが戦場とするプレミアリーグは過密日程で知られ、その厳しさは昨季から味わってきた。今季は６月のコンフェデ杯に出場した影響で調整が遅れ、クラブでは序盤は控え扱いが続いた。しかし、香川はその環境を逆手に取るように腰を据えてジムで体幹を鍛えるなど腐ることなく肉体強化を徹底。中２、３日の試合にも慣れ「オランダ戦の後半の内容は良かったけど、日本はこういう試合をした後に良くないことがある。自分たちの時間帯を増やして戦えるようにしたい」と力を込めた。

　１４年ぶりの屈辱阻止へ、勝つしかない。日本はベルギー戦で勝利を挙げられなければ、トルシエ政権時代の９９年（４分け３敗）以来の年間負け越しが決まる。今年はＷ杯前哨戦のコンフェデ杯で３戦全敗し、１０月にはＷ杯出場を逃したセルビア、ベラルーシに連敗するなど苦闘が続いた。それでもオランダ戦では前線からのプレスなど理想のスタイルを貫いて好ゲームを展開。マンＵで定位置奪回に成功した香川の復調に波を合わせ、日本も持ち直しつつある。

　ベルギーが０―２で敗れた１４日のコロンビア戦はテレビ観戦。入念な分析も済ませ、香川は「フィジカルの強い選手が多いので、僕たちが苦手意識を持っているタイプ。ラインが下がらないように高い位置からしっかりプレスを掛け続けたい」と攻略のイメージを膨らませた。終わり良ければすべて良し。格上を撃破して一年を締めくくり、４年に一度の祭典が待つＷ杯イヤーにつなげる。