ウルグアイ戦“夢のホットライン”柿谷＆香川が競演

Ｃ大阪の練習場で仲良く！？水分を補給する柿谷（左）と香川

　東アジア杯で初優勝を飾った日本代表は２９日、開催地の韓国から帰国した。３得点を挙げて得点王となったＦＷ柿谷曜一朗（２３）、ＭＶＰを獲得したＭＦ山口蛍（２２）は午後から大阪市内で行われたＣ大阪の練習に参加。柿谷は古巣でトレーニングを続けているマンチェスターＵのＭＦ香川真司（２４）と４年ぶりに同じピッチで汗を流した。Ｃ大阪入団が同期の２人は、８月１４日の親善試合・ウルグアイ戦（宮城ス）で代表での初競演を実現させる。

　ザックジャパンの新たなピースを探した東アジア杯。最高の輝きを放った柿谷の凱旋を待ち受けていたのが香川だった。香川はＣ大阪在籍時に背番号８をつけたが、現在、そのエースナンバーを背負っているのが柿谷だ。練習開始時には２人が隣同士で歩いた。日本代表のエースから「ナイスゴール」と祝福されると、柿谷は「ありがとう」と笑顔で答えた。

　１７日の鳥栖戦を香川が観戦しているが、２人が同じピッチに並び立ったのは、柿谷がＪ２徳島に期限付き移籍した０９年６月以来、実に４年ぶり。この日は冒頭約１０分間の１１対１１のパス回しで同じメニューをこなした。その後のミニゲームでは柿谷が別メニューで調整し、逆に最後の実戦形式の練習では香川が加わらなかった。ピッチでのパス交換は手短なものに終わっただけに「ゲームを一緒にやりたかった」と日本代表の新星は残念がった。

　“お預け”となった競演は日本代表で実現させる。柿谷は東アジア杯での活躍が日本代表のザッケローニ監督に認められ、８月１４日のウルグアイ戦に招集されるのは確実。香川は１学年上ながら０６年にＣ大阪に同期で入団していることもあり、かねて「一緒にプレーしたい」と公言していた。ようやく、そのチャンスが到来した。それでも柿谷に慢心はない。ウルグアイ戦までリーグ戦２試合が控えているだけに「今は切り替えてセレッソのことしか考えていない。今年は絶対にタイトルを獲りたい」とまずはチームで結果を出すことに集中している。

　ユース時代にトップ昇格を果たし“天才”と呼ばれた柿谷だが、一時伸び悩んだことでＪ２徳島に移籍するなど、回り道をしての代表入りだった。一方の香川は、プロ入り後に飛躍的に成長してマンチェスターＵ入りまで果たした。２つの才能はＷ杯本大会開幕まで１年を切ったところで、再び交わる。香川が左サイドから絶妙のパスを出し、決定力のある柿谷が決める…。夢のホットラインは、もう夢ではないところまで来た。