香川　切れ味見せるも遠いゴール「決めるところで決めないと」

＜日本・ブルガリア＞積極的にシュートを放つ香川

キリン・チャレンジカップ２０１３ 日本０―２ブルガリア

（5月30日 豊田ス）
　敗戦を告げる笛が響くと、香川真司は腰に手を当てて天を仰いだ。悔しさをかみ締める自分の時間を持てたのはわずか数秒だけ。すぐにユニホーム交換をせがむブルガリア選手に囲まれたのは、ビッグクラブに所属する宿命だった。

　左ＦＷ（前半）、トップ下　（後半開始～２４分）、左ＭＦ（後半２４分～終了）と３つの位置でプレーし両チーム最多３本のシュートを放ったが、無得点。自身初の国際Ａマッチ２戦連続弾を逃し「力不足。決めるところで決めないと勝てない。０点に終わったことが悔しい」と肩を落とした。

　見せ場はつくった。前半３１分、乾のパスを受けると相手を背負いながら巧みにボールをコントロールして回転。マークを振り切り右足でシュートを放った。後半１０分にはヒールキックで清武にリターンパスを通して好機を演出。０８年５月２４日のコートジボワール戦でＡ代表デビューを飾った思い出の豊田スタジアムで切れ味鋭い動きを見せ「いい形をつくれた場面もあった」と収穫も口にした。

　チームとして５度目の採用となる３―４―３だが、香川にとっては１１年１０月７日のベトナム戦以来２度目。１年半前の試合では順応できず前半のみで交代したが、今回は違った。所属するマンチェスターＵではトップ下、左右ＭＦ、ボランチと複数位置でプレー。激しい定位置争いの中、生き残りを模索したことで適応力は増していた。マンＵの今季最終戦後には、退任するファーガソン監督から「来季はもっと良くなると確信している」と背中を押され「あの言葉を糧に頑張りたい」と自信を得たが、結果は残せなかった。

　期待されたこの日、不発に終わったとはいえ、下を向いている時間はない。中４日で５大会連続のＷ杯出場を懸けたオーストラリア戦が待つ。「ネガティブになりすぎても仕方ない。次は負ければ、取り返しのつかない試合。技術、シュートの精度、言葉にすると簡単だけど、そこが本当に大きいと思うので修正したい」。消化不良に終わった親善試合の反省を生かし、次は自らのゴールで日本列島に歓喜をもたらす。