「必要としているのは香川だけ」　応援歌が信頼を証明

アストンビラ戦に快勝、リーグ優勝を喜ぶ香川（左から５人目）らマンチェスターＵイレブン

マンチェスターＵ　プレミアＬ２０度目優勝 マンチェスターＵ３―０アストンビラ

（4月22日）
　香川真司のプレミアリーグ・デビューからマンチェスターＵでの一年を見守ったデーリー・ミラー紙のデビッド・マクドネル記者（４１）がスポニチ本紙に特別寄稿。Ｗ杯と欧州選手権を各４大会取材し、マンチェスターＵ取材歴１０年の番記者が、日本代表ＭＦの挑戦を振り返った。
【香川真司 プレミアリーグ プレミア動画】

　多くの新外国人選手がそうであるようにシーズン開幕直後の香川も展開の速いプレミアリーグへの順応に苦戦し、大きなインパクトを残せなかった。追い打ちをかけるように昨年１０月に左膝を負傷。チームが白星を重ねる中、焦る気持ちがなかったというなら、それはうそだと言わざるを得ない。

　それだけに、復帰後のパフォーマンスには感心した。新加入選手が長期離脱を強いられると大きな障壁になるが、日本代表ＭＦは屈しなかった。試合を重ねるごとに周囲との連係は改善。リーグ戦のパス成功率でベテランＭＦポール・スコールズに次ぐチーム２位の９０・５％（前節１７日のウェストハム戦まで）を記録するなど持ち味を徐々に発揮していった。

　３月２日のノーリッジ戦でハットトリックを達成すると今月１７日のウェストハム戦でも２ゴールに絡む活躍。シーズン後半戦に入り、ついにその真価を目の当たりにすることができた。鋭いスルーパスに加え、積極的に前線に駆け上がるフリーランニング。ハードワークとキープ力で前線と中盤をスムーズにつなげ、スピードとしたたかさを備えて自ら得点もする。香川が躍動したおかげで、チームは終盤に入っても息切れせずに優勝へとまい進できた。

　ファンからの信頼も勝ち得た。伝説のロックグループ、クイーンの名曲「レディオ・ガ・ガ」の歌詞に合わせ「オール・ウィ・ニード・イズ・シンジ・カガワ（必要としているのは香川だけ）」と歌うチャント（応援歌）は、サポーターの間でおなじみ。イングランド代表ＭＦのマイケル・キャリックでさえ自分のチャントを得るのに７年を要した。

　ファーガソン監督は「来季の香川はもっと良くなる。わたしはそう信じて疑わない」と今後の活躍に太鼓判を押す。御年７１歳の策士がそう言うのだから大丈夫だろう。来季は今季以上の活躍が期待できる。