香川に酷評…劇的ドローも見せ場なくチーム最低評価

ウェストハム戦の前半、相手選手と競り合うマンチェスターＵの香川（左）

ＦＡ杯３回戦 マンチェスター・ユナイテッド２－２エバートン

（1月5日）
　マンチェスター・ユナイテッドのＭＦ香川真司（２３）は５日、ＦＡ杯３回戦の敵地ウェストハム戦にトップ下で先発。昨年８月２０日のリーグ戦エバートン戦以来となるフル出場を果たしたが、目立った活躍はなかった。チームが終了間際の劇的同点ゴールで２―２に追いつき、１６日にホームで行われる再試合に持ち込む中、香川自身は地元紙からも厳しい評価を受けた。

　終了のホイッスルが鳴った瞬間、天を仰いだ。香川は真一文字に口を結ぶと、うつむいたままピッチを後にした。１―２の後半ロスタイム、ファンペルシーが起死回生の同点ゴールを決め、引き分け再試合に持ち込んだ。喜ぶチームメートとは対照的に、香川に笑顔はなかった。

　本職のトップ下で先発し、最後までピッチに立った。フル出場は８月２０日のリーグ開幕戦エバートン戦以来。完全復活を印象づけたかったピッチ。しかし、香川は苦しんだ。序盤はＦＷと中盤の間を往復するばかりで攻撃の形をつくれない。後半１３分、唯一のシュートを左足で放つが、相手ブロックの餌食となった。拳を振って悔しがる姿が、この試合でのプレーを象徴していた。

　地元紙の評価も辛らつだった。「マンチェスター・イブニングニュース」は１０点満点で５点。「香川の初めてのＦＡ杯は苦いものになった」との論評を添えてチーム最低点を付けた。「サンデー・タイムズ」は両チームを通じて最低の４点。「サン」は「日本のスターは２トップの下で火がつかなかった。驚くほど調子が悪かった」と報じた。同じくトップ下を務める大黒柱のルーニーが膝裏の故障で離脱中。大観衆の中には元イングランド代表ＭＦのベッカムの姿もあったが、偉大なＯＢに存在感を示すことはできなかった。

　昨年１０月２３日の欧州ＣＬブラガ戦で左膝を故障した。２カ月間の苦しいリハビリを経て復帰３試合目。戦列を離れている間に各選手の特徴を頭に叩き込み、自身と仲間のプレースタイルを見つめ直してきた。立ち止まってはいられない。この悔しさは１３日のリバプールとのリーグ戦で晴らす。