香川　ボランチで４―０勝利に貢献　“ぶっつけ起用”も無難に

＜ウィガン・マンチェスターＵ＞後半、途中出場し、競り合うマンチェスターＵの香川（右）

プレミアリーグ第２１節 マンチェスターＵ４―０ウィガン

（1月1日 ウィガン）
　マンチェスターＵの日本代表ＭＦ香川真司（２３）が１日、敵地ウィガン戦で途中出場し、４―０の圧勝に貢献した。後半２４分から本職のトップ下ではなくボランチでプレー。１３年イヤーの第一歩を踏み出し、シーズン後半戦で自らが起爆剤となることを誓った。

　香川の表情には喜びと決意がにじみ出ていた。日本でもドイツでも経験したことがない元日の試合。試合後、香川は「これから後半戦が始まる。誰か勢いのある選手が入ってこないといけないですし、そういう選手になれるように連係を高めていきたいなと思います」と新年の意気込みを語った。

　左膝の負傷が癒え、昨年１２月２９日のウェストブロミッジ戦で約２カ月ぶりの実戦復帰。トップ下でスタメン出場を果たして先制点を演出したが、中２日のこの日はベンチスタート。後半途中で投入されたポジションもボランチだった。プロ１年目のＣ大阪時代に経験し、昨夏のプレシーズン・ハノーバー戦でもプレーしたが、練習でも「特にやっていない」という“ぶっつけ起用”。それでも無難なプレーで今季チーム初のリーグ２戦連続完封に貢献した。

　ケガで離脱した期間を振り返ると「つらかったし、苦しかった」。それだけに今はピッチに立てることだけでうれしい。「出るポジションにこだわらず、出られることに感謝したい」。新しい年は常に試合出場することを最低限のノルマに掲げる。それは周囲との連係を深めていけば、結果はおのずと出るという自信の表れでもある。

　ドルトムントに在籍した１２年はリーグ１３得点。うち９得点が新年が明けてからだった。リーグ優勝を決めたボルシアＭＧ戦や強豪バイエルンＭと対戦したドイツ杯決勝でも得点。タイトル争いが佳境に入ってくるシーズン後半戦で、無類の勝負強さを発揮してきた。

　“１年の計は元日にあり”という。自らが起爆剤となってリーグ戦、ＦＡ杯、そして欧州ＣＬの全タイトルを獲りにいく。