遠藤３戦連発！Ｇ大阪　鹿島撃破で６季連続のＡＣＬに王手

＜Ｇ大阪・鹿島＞前半２３分、サイドライン際から狙いすまして芸術的なゴールを決める遠藤（右）

天皇杯準決勝 Ｇ大阪１－０鹿島

（12月29日 エコパ）
　ガンバ司令塔の右足から放たれた美しい弾道が元日決戦への懸け橋となった。前半２３分、左ＣＫの場面だった。キッカーの遠藤は、同じサイドにいた二川にパスを出し、リターンパスを受けると迷わず右足を振り抜いた。高く、そして大きな弧を描いたボールは、ゴール中央を通り過ぎ、そのまま右奥のネットを揺らした。ラスト・タイトルに王手をかける貴重な決勝弾。それでも、遠藤は謙虚に振り返った。
【試合結果】

　「（ゴールを）狙ったわけではなく、クロスです。途中から入るかも…とは思って見てましたけど。たまたま入って良かったです」

　チームは天皇杯３回戦から新布陣を採用。トップ下に入っている遠藤は３試合連続で得点を挙げた。前半２５分にもクロスバー直撃のシュートを放つなど存在感を示し「よりゴールに近い位置にいるので、極力フィニッシュに絡めればと思っている」と充実感を口にした。

　決勝で対戦する柏には今季リーグ戦とナビスコ杯で４度戦い、１分け３敗と分が悪い。だが、過去の天皇杯では柏に３戦全勝。今季の全４試合で得点を許した柏の工藤は累積警告で出場停止と、追い風も吹いている。

　天皇杯を手にすれば、０８年から６季連続となるＡＣＬ出場権も獲得する。来季はＪ２で４２試合を戦うばかりか、アジア王者を決める戦いに出場すれば最低でも１次リーグ６試合が加わる。２月末のＡＣＬ開幕から５月６日までの２カ月半で、１９試合を戦う過密日程となる。それでも、遠藤の「あるのとないのとでは全然違う」との言葉に代表されるように、選手もスタッフもモチベーションは高い。クラブも同じ志の下、昨年と同規模の約２０億円の強化費を維持し、ＡＣＬ出場を想定した戦力の確保に全力を注いでいる。

　今季のＪ１で勝てなかったＣ大阪、鹿島を連破しての決勝進出で意地は示した。命運を握る背番号７は「これくらいはやれて当たり前」と前を向く。失ったプライドを取り戻すためには１年でのＪ１昇格と、アジアの舞台での実力の証明が必要不可欠。屈辱のシーズンの締めくくりとなる元日決戦は、絶対に負けられない。