プレミアの洗礼…香川、３戦連続先発もボール奪われ失点絡む

＜マンチェスターＵ・サウサンプトン＞先発出場し攻め込むマンチェスター・ユナイテッドの香川

プレミアリーグ マンチェスター・ユナイテッド３―２サウサンプトン

（9月2日）
　マンチェスター・ユナイテッドの日本代表ＭＦ香川真司（２３）が２日、敵地でのサウサンプトン戦にトップ下で３試合連続で先発出場した。惜しいシュートも放ったが、１―２の後半１６分に途中交代。プレミアリーグ初ゴールを決めたホーム・フルハム戦（８月２５日）に続く２試合連続得点はならなかった。香川は日本代表に合流するため、４日に帰国。今度はザックジャパンの攻撃の中心として、１１日のＷ杯アジア最終予選イラク戦（埼玉）に臨む。

　ファーガソン監督のマンチェスターＵでの公式戦１０００試合目となったメモリアルゲームで、香川がトップ下で攻撃のタクトを振った。

　０―１の前半２１分、約２０メートルの距離から右足で強烈なミドルシュートを放った。枠はとらえたものの相手ＧＫにセーブされた。同２３分には中盤でつなぎ役となると、ファンペルシーの同点弾が生まれた。後半４分にはペナルティーエリア右外でファンペルシーのショートパスを受け、ドリブルで正面に持ち込んで右足でシュート。これもわずかにゴール右に外れた。

　開幕から約２週間。“新参者”の香川が早くも名門・マンＵにとって欠かせない存在となっている。８月２０日のエバートンとの開幕戦から３試合連続同じポジションでスタメンに名を連ねているのは香川の他にＤＦエブラ、ＤＦビディッチ、ＭＦクレバリーの３人。攻撃的な選手は香川１人だけだ。現時点で背番号「２６」がファーガソン監督のチーム構想の中心にいることの証明にほかならない。

　エースのルーニーが８月２５日のフルハム戦で１５センチの縫合手術が必要な右太腿裂傷を負って離脱。一時は離脱期間が２カ月に及ぶ可能性も報じられたが、ファーガソン監督は「素早く慎重な治療を受け、合併症もなさそうだ。４週間で復帰できると思う」との見通しを示した。国際Ａマッチによるリーグ戦中断期間を挟むため、ルーニー復帰までの時間は決して長くない。香川にとってはトップ下として出場機会を得る一方で、司令塔としての地位を確立するためには結果を出し続ける必要があった。「チームメートにはさまざまな角度から僕にボールを集めてほしい。僕を信頼してほしい」。そう話して試合に臨んでいただけに、１―２とリードされている後半１６分にナニと代えられたのは、納得できるものではなかった。前半１６分にはパスを受ける直前にボールを奪われ、それが失点につながった。

　それでも、わずか３試合ではあるが、プレミアリーグでもまれたことは、香川にとってこの上ない経験となる。その経験を手土産に、今度はザックジャパンの中心選手として躍動する。Ｗ杯アジア最終予選はここまで３試合を終えて２勝１分けの勝ち点７。１１日のイラク戦に勝てば５大会連続のＷ杯へ大きく近づく。

　マンチェスターＵの背番号２６は日本代表の背番号１０となり、ザックジャパンをけん引する。