香川凱旋弾！歴代２位の若さで日本代表１０点目

＜日本・アゼルバイジャン＞前半、ゴールを決め本田と抱き合う香川

キリンチャレンジカップ 日本２－０アゼルバイジャン

（5月23日 エコパ）
　香川が決めた。本田が魅せた。日本代表は２３日、アゼルバイジャン代表と親善試合を行い、２―０で勝った。前半４２分に香川真司（２３＝ドルトムント）が先制ゴール。２３歳６７日の香川は日本代表歴代２位の若さで通算１０得点に到達した。昨年８月以来の代表戦出場となった本田圭佑（２５＝ＣＳＫＡモスクワ）も２点に絡んで進化を印象づけた。６月３日に始まるＷ杯ブラジル大会アジア最終予選に向けて弾みをつけた。

　本職のトップ下ではなくとも問題なかった。香川は頭の中でゴールまでの絵を描いていた。前半４２分、長谷部のスルーパスを左サイドで受けると鋭い切り返しでＤＦを置き去り。ＧＫの動きまで見切って右足で放ったシュートは、緩いカーブを描きながら右のサイドネットに吸い込まれた。

　「あそこ（ＤＦ）をかわせばフリーになれると分かっていた。あそこに蹴ろうと。うまくいきました」。国際Ａマッチ通算１０点目。２３歳６７日での２桁到達は日本代表歴代２位の年少記録でＪリーグ発足後最年少。快挙に満面の笑みを見せた。

　６月３日から始まるＷ杯最終予選につながる一戦。「内容にも結果にもこだわる」と話していた。その言葉通り開始からエンジン全開。前半２分に長谷部のクロスを左足ボレーで合わせてチーム最初のシュートを放つと、同１８分には本田とのコンビで中央に切れ込み強烈な右足のシュートでアゼルバイジャンゴールを脅かした。後半１７分にお役御免となったが、今季ブンデスリーガで１３得点を挙げた得点感覚を存分に発揮した。７４年地元開催のＷ杯を制した西ドイツ代表の名ＤＦだった敵将フォクツ監督も「先制点は世界トップクラス。１年足らずでドイツで、あの地位まで上り詰めた。日本は香川がいることを誇りに思って良い」と脱帽するしかなかった。

　約９カ月ぶりに同じピッチに立った本田の存在も大きかった。「強いし、２、３人を引きつけてくれてパスを出してくれる。こっちも見てくれていた」。敗れた２月のＷ杯３次予選ウズベキスタン戦ではボールをキープしてタメをつくる仕事と、点を取る仕事の両方をこなさなければならなかった。この日は本田が中央でキープしてくれることで、ゴールへ仕掛けることに集中できた。岡崎の追加点を演出するプレーもその副産物だ。

　「まだ互いのイメージや距離感に開きがある。オマーン戦は一瞬のチャンスを決めなければならない」。マンチェスターＵ入りが有力視される背番号１０は、Ｗ杯最終予選３試合が終了するまでは移籍についてコメントしない意向を強調する。日本のエースは今、３連勝だけを見据えている。

　≪釜本氏に次ぐ史上２位の年少１０得点≫香川が国際Ａマッチ通算１０得点目。１０得点以上は通算２６人目だが、２３歳６７日での２桁得点は岡崎慎司の２３歳１７５日を抜き、釜本邦茂の２２歳２４８日に次ぐ史上２位の年少到達記録。