「将来、花咲く選手」敵将も絶賛！酒井意地のヘッド弾

＜柏・サントス＞体全体でネイマール（右）を止める酒井

クラブＷ杯準決勝 柏１―３サントス

（12月14日 豊田スタジアム）
　酒井が意地の一発を叩き込んだ。開催国王者の柏は準決勝で南米王者のサントス（ブラジル）と対戦。ブラジル代表ＦＷネイマール（１９）に先制点を奪われるなど１―３で敗れ、日本勢初の決勝進出はならなかった。しかし、Ｕ―２２日本代表ＤＦ酒井宏樹（２１）が執念のゴールで１点を返すなどスター軍団を相手に健闘した。Ｊ１昇格１年目で頂点を極めた柏の世界戴冠の夢は断たれたが、１８日の３位決定戦では欧州王者・バルセロナ（スペイン）とアジア王者・アルサド（カタール）の敗者と対戦する。

　Ｊ２から世界一への野望はかなわなかったが、ロンドンへの視界は大きく広がった。試合後のミックスゾーン。下を向く選手が多い中で、酒井は胸を張っていた。「（ネイマールに）得点は決められたけど、（自分のところで）決定的なことはさせなかった。五分に持って行けたところもあった。幸せな気分でサッカーができた」

　世界にアピールする一撃を叩き込んだのは後半９分だった。ＭＦジョルジ・ワグネルの左ＣＫにドンピシャのタイミングで頭を合わせ、ゴール右上に突き刺した。その瞬間、右腕を折り曲げて仲間とハイタッチ。「ゴールが取れてよかった」。後半はＭＦレアンドロ・ドミンゲスのマークで空いたスペースに走り込んで“高速クロス”を連発、劣勢だったチームの中でひときわ輝きを放っていた。

　緊張の準決勝。世界が注目するＦＷネイマールとのマッチアップに一歩も譲らなかった。序盤からモヒカンの１９歳に柏の選手が１人、２人と体を寄せる。想像以上のスピードに酒井も左右に揺さぶられた。しかし、相手の腕をつかみ、遅れまいともがいた。前半８分には中に切り込まれ、体をぶつけて懸命のディフェンス。「ファウルしてでも止めないといけなかった」。ネイマールが酒井のいる左サイドで仕掛けることを避け、中央に追い込まれる場面が徐々に多くなった。敵将のサントス・ラマーリョ監督も「実際、１年目と聞いている。いろんなことを学び、吸収していけば、将来、花咲く選手になる」と評した。

　今季はＪ１デビューし、Ｕ―２２の日本代表に定着した飛躍の１年だった。代表の合宿など過密スケジュールで疲労は蓄積するばかり。それでも、チームが軽めの調整をするなかでも、１人だけ約３キロの走り込みを行うなど、自主的に取り組む姿があった。

　８日の開幕戦オークランド戦で左膝を負傷。「テーピングは足がつるから」と、この日も痛み止めを服用しピッチに立った。「左膝は痛かったけど、試合に出たら関係ない」。９０分間、ピッチを疾走し世界に存在をアピール。体中に疲労はたまっていても、ロンドン五輪での活躍が期待される２１歳には充実感に満たされていた。