相手はＦＣ東京…石崎監督「わしなら勝てる。わしが勝たせる」

練習を笑顔で見つめる札幌・石崎監督（左）

　わしがＪ１へ導く。札幌の石崎信弘監督（５３）が、Ｊ２王者を撃破しての昇格に自信を見せた。３日のＦＣ東京戦（札幌ドーム）に向け、２日は試合会場の札幌ドームでミニゲームなどで調整。４位徳島と勝ち点６５で並ぶ激戦も、指揮官同様、選手たちもリラックスムードで汗を流した。

　大一番を前にしても笑いが絶えなかった。ミニゲームを終え、敗戦チームの代表者が行う一発芸で和やかムードに。最後はムードメーカーのＤＦ岡山が、締めを披露する。自身の差し歯を強引に抜き取る鉄板芸。すると石崎監督の下へ悠然と走り出した。もみくちゃになる２人。岡山の体を張った芸に緊張感は消え、指揮官は思わず「岡山の差し歯はもう飽きた」と笑った。

　相手は圧倒的な強さでＪ２を制した。ただ臆する人間は誰もいない。今季は開幕から連敗スタート。夏場に調子を上げたが、勝負どころの１０月に３連敗を喫するなど、何度も崖っ縁を味わった。しかし今、最終戦で昇格に手の届く位置にいる。指揮官は力強く言った。「普通じゃＦＣ東京に勝てないけど、わしなら勝てる。試合はわしが勝たせる」。過去、最終戦での昇格争いを４度経験。うち３度は勝ち点１差で逃すなど「悲運の名将」と呼ばれた。だが今回は自信がある。

　その根拠は選手の顔だ。４―０で大勝した８月１７日の千葉戦（札幌ドーム）、そして敗れれば昇格が消える可能性があった前節・１１月２６日の湘南戦（平塚）。試合前に指揮官は「今週は選手の表情がいい。勝てる」と予言。そしてこの日も「選手はいい顔をしている」と目を細めた。

　昨オフに戦力外になりながらも再契約、レギュラーを奪取したＭＦ砂川は「（石崎監督は）自分を必要としてくれた。結果で恩返しがしたい」と話すなど、チームは一体だ。

　京都と並び最多タイ４度目の昇格へあと一歩まで来た。クラブ側も、試合で選手のエネルギー源となるバナナを増量。勝てる可能性を少しでも上げるため、細かいところにまで気を配った。１２・３、決戦。勝って決めよう。Ｊ１を。