１対１外した…香川欧州ＣＬ痛恨デビュー「残念です」

＜ドルトムント・アーセナル＞前半、アーセナル陣内に攻め込む香川

欧州ＣＬ１次リーグＦ組 ドルトムント１―１アーセナル

（9月13日 ドルトムント）
　１３日に開幕し、１次リーグＦ組ではドルトムントの日本代表ＭＦ香川真司（２２）がホームのアーセナル戦でデビューした。序盤の決定機を逃して得点に絡めず、後半４０分に退く不完全燃焼の内容。チームは後半４３分の同点弾で１―１の引き分けに持ち込んだが、香川にとってはほろ苦いＣＬデビューとなった。Ｈ組の昨季王者バルセロナは終了間際の失点でＡＣミランと２―２で引き分けた。

　ファンの声援を背中に受けながら、香川はロッカーに姿を消した。交代済みとはいえ、感謝の思いを表すためピッチに出ていい場面。それでも昨季チームで名前入りユニホームを最も売り上げた人気選手は「声援には感謝していますけど、自分自身、点は取りたかったですし、悔しかったので。だから別に…。帰りました」と声を落とした。

　９季ぶりに出場したＣＬで１４季連続出場の強豪と引き分け。終了間際にＭＦペリシッチが鮮やかな２０メートルの同点ボレー弾を決めた。クロップ監督が「ゴールはわれわれへのご褒美。先制されても勇敢に戦い引き分けに持ち込んだ」と話したように前向きに受け止めることも可能な結果。しかし、香川は納得できなかった。

　序盤から優位に試合を進めた。前半９分には最終ラインの裏を取って後方からの浮き球を胸でトラップ。相手ＧＫと１対１になった。絶好の先制機。「ループでいくか、思い切り打つか迷った結果、思い切り打ってみましたけど…」。左足でショートバウンドを捉えた一撃は大きくバーを越え「残念です」と嘆いた。

　前身の欧州チャンピオンズ杯に出場したケルンのＦＷ奥寺から数え、日本人１０人目となる欧州最高峰への挑戦。「最高の雰囲気」と認めたが、出場するだけで満足するほど志は低くない。ＣＬで活躍してチームと自身をさらなる高みへ導き、いずれは「バルセロナでやりたい」と夢を描いたこともある。それだけにシュート数で２２―８と圧倒しながら崩し切れず「難しさは感じていました」と告白。シュート３本を放ちながら徐々に存在感をなくし「個人として落ちた部分が後半にはあったと思う。そこは改善しないと…」と反省した。

　今季は国内リーグ５戦で不発。チームも１１位と乗れない。「メンタルの準備をして肉体的にも切り替えることが一番重要。こういう苦しい時期を乗り越えられるか」。新たな舞台で感じた重圧、そして２年目のジンクスに負けてはいられない。