内田欧州初栄冠！シャルケ９季ぶりドイツ杯制覇

＜シャルケ・デュイスブルク＞ドイツ杯優勝トロフィーを掲げる内田

　ドイツ杯決勝は２１日にベルリンで行われ、シャルケが２部デュイスブルクに５―０で大勝し９季ぶり５度目の優勝を飾った。日本代表ＤＦ内田篤人（２３）は後半３６分から出場し欧州１年目で初タイトルを獲得。激動のシーズンを有終の美で飾った。シャルケは来季の欧州リーグ出場権を獲得した。　

　試合後の優勝セレモニー。身長１メートル９４のＧＫノイアーに肩車された内田は、優勝カップを高々と掲げると、照れながらも満面の笑みを浮かべた。この日は疲労が考慮され、出場わずか１０分間に終わったが、欧州１年目での初タイトル獲得に「今まで（鹿島でタイトルを）獲ってきたし、獲れて良かった」と充実した表情で振り返った。

　まさに飛躍のシーズンとなった。期待に胸を膨らませた１０年Ｗ杯南アフリカ大会は直前でまさかのスタメン落ち。本大会も屈辱の出場なしに終わった。「自分の力が足りなかっただけ」。慣れ親しんだ鹿島からの移籍を決意。悔しさを胸に雪辱を誓い、昨年７月に海を渡ると、日々の努力で着実に進化を遂げた。

　リーグ戦は１４位と振るわなかったが、自身初出場の欧州ＣＬでは、長友のインテル・ミラノなど並み居る強豪を次々に撃破。準決勝でマンチェスターＵに敗れたものの、不動の右サイドバックに成長した内田はチーム躍進の原動力となった。

　１月には日本代表としてアジア杯に出場。この１年半はほぼ無休状態だった。練習で内田の様子に異変を感じたラングニク監督とは試合前に２度話し合い、最終的に先発を回避。内田は「ずっと頑張ってきたから最後の１試合分、力が出なかった」と苦笑いしたが、この配慮も３月の就任時に「インパクトを受けた」という指揮官の高い評価の裏返しだった。

　「長かったけど、あっという間だったかな。（Ｗ杯時のどん底から）階段を駆け上がることから始まって、今年はいろいろありましたね」。激動の１年をこう振り返った内田。ザックジャパン不動の右サイドバックが、欧州１年目を最高の形で締めくくった。