格下にまさか…アーセナル本気布陣で屈辱の敗戦

イングランドリーグ杯・決勝 アーセナル１－２バーミンガム

（2月27日 ロンドン）
　イングランドリーグ杯の決勝が２７日にロンドンのウェンブリー競技場で行われ、４冠の可能性があったアーセナルはバーミンガムに１―２で敗れ、優勝を逃した。１―１の後半４４分に連係ミスで失点。０５年ＦＡ杯を最後に無冠が続くアーセン・ベンゲル監督（６１）は勝敗にこだわった選手起用で敗れ、６季ぶりのタイトル奪取に失敗した。バーミンガムは４８年ぶり２度目の優勝を達成した。

　世界最強とも言われるバルセロナを破ってから１１日、アーセナルがプレミア残留を争うバーミンガムに敗れた。最近４季で５勝３分けと圧倒していた格下に９０分でよもやの屈辱。ベンゲル監督は「無冠の時代に終止符を打ちたかった。心底落胆している」と漏らした。

　前半３９分に同点に追いつき、後半は優位な展開だっただけに痛恨の幕切れだ。延長突入寸前にゴール前にボールを入れられ、ＧＫシュチェスニーとＤＦコシールーニーが互いを意識して中途半端に反応。２０歳のＧＫが相手ＦＷの前にボールをこぼし、決勝点を許した。

　カップ戦決勝は０７年リーグ杯以来。前回もチェルシーに１―２で競り負けたが、優先順位が最も低いリーグ杯は長く若手に経験を積ませる場だった。事実、当時は先発の大半を控えで固めた。ところが５季続けて優勝から遠ざかる中、今季は指揮官が「本気で狙う。勝てば重圧を和らげ、他のタイトルに向けて自信になる」と方針を変更した。

　主軸となったセスク・ファブレガスを３季ぶりにリーグ杯で起用するなど例年にない力の入れ方で勝ち進んだ。この日はファブレガスら一部主力を欠いたが、負傷者を除けばベストの布陣。故障明けのファンペルシーを強行起用してまで勝ちにいっただけにダメージは大きい。試合後は１９歳のウィルシャーが涙を流してうずくまり、更衣室も沈黙に包まれたという。

　若手の出場機会を奪った末にファンペルシーは負傷交代。主力の疲労蓄積も懸念される。ベンゲル監督は「精神力を試す絶好の機会」と前を向いたが、０７年はリーグ杯決勝の敗北から１１日間でＦＡ杯、欧州ＣＬと一気に敗退した。今回も２日にＦＡ杯、８日にＣＬを控えて総崩れとなる可能性もある。決勝の前に「すべてのタイトルを狙っている」と４冠を見据えた指揮官だが、無冠返上へ試練のヤマ場を迎えた。

　◆リーグ杯決勝ＶＴＲ　０７年２月２５日のリーグ杯決勝は主力で固めたチェルシーに対して当時１７歳のウォルコットが先制点も、相手ＦＷドログバの２得点で逆転負け。終盤の乱闘で合計３人が退場となり、後半のロスタイム１２分の乱戦を落とした。同２８日のＦＡ杯５回戦はブラックバーンに０―１で敗れ、３月７日の欧州ＣＬ決勝トーナメント１回戦第２戦はＰＳＶと１―１で引き分け。２戦合計１―２で敗れた。