永井２発！得点ランク首位浮上で２大会ぶり８強

＜日本・インド＞前半、先制ゴールを決める永井（左）

　【広州アジア大会】日本がエースの２発で８強入りを決めた。広州アジア大会に出場しているＵ―２１日本代表は１６日、決勝トーナメント１回戦でインドと対戦し５―０で大勝した。１トップで先発したＦＷ永井謙佑（２１）が２得点の活躍。前半１７分に出場３試合連続ゴールとなる先制点を決めると、後半６分には今大会４得点目を記録して得点ランキングトップに浮上。チームを２大会ぶりのベスト８に導いた。日本は１９日の準々決勝でタイと対戦する。

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　一瞬のスピードで相手を置き去りにした。０―０の前半１７分、永井がＭＦ山口のスルーパスに反応して最終ラインの裏に飛び出した。「自分の一番いいタイミングでボールをもらえた」。左足の巧みなトラップでＧＫと１対１になると、右足でゴールに沈め、重苦しい雰囲気を打ち破った。
　３―０の後半６分には、ＭＦ東のスルーパスからダメ押し弾。この日の２得点は５０メートル５秒８の快足を生かして決めた。「もう１点取りたかったけど…。でも、きょうみたいな結果で得点王になれたら」。出場３試合連続ゴールで今大会通算得点を４に伸ばし、この時点でイランのＭＦフセイニに並び得点ランクトップタイに躍り出た。
　野性味あふれるプレーが持ち味だが、ゴールを奪うために頭もフル回転させている。現在は福岡大４年生で、来春の卒業までに必要なのは残り１０単位。卒業論文では「Ｗ杯南アフリカ大会でのゴール傾向」を題材にした。サポートメンバーとして同行したＷ杯では、どのように得点が生まれていたのか。ビデオなどで研究を重ねた世界基準の動きを、卒論でさらに細かく分析して自らのプレーに還元した。
　発奮材料もあった。前日に行われた決勝トーナメント１回戦の中国―韓国戦を選手全員で集まってテレビ観戦。そこで目の当たりにしたのが韓国の圧倒的な強さだった。Ａ代表でも活躍するＦＷ朴主水らの得点で韓国が３―０と快勝。自分たちが戦ってきた相手とのレベルの違いを痛感して、刺激を受けていた。
　右足首付近を削られて後半１２分に途中交代したが「大丈夫っす」とすぐに次戦を見据えた。エースの活躍にけん引されたチームは５―０で大勝。関塚監督は「１試合ごとに連係が取れてきている」と若い選手たちを評価した。日本にとって２大会ぶりの８強進出。初優勝を目指す中で進化を見せるヤングジャパンの中心に、最前線で走り続ける永井がいる。