鹿島黄金時代だ！最終節“らしく”Ｖ３決めた

＜浦和・鹿島＞鹿島３連覇！決勝ゴールを決めたＦＷ興梠慎三（左）は優勝シャーレを掲げ喜び爆発

　鹿島が前人未到の３連覇だ！Ｊ１第３４節の５日、９試合が各地で行われ、鹿島はアウェーで浦和と対戦し、１―０で勝って３年連続７度目のリーグ優勝を飾った。後半２１分にＦＷ興梠慎三（２３）が、ＤＦ内田篤人（２１）のクロスをダイビングヘッドで押し込んで決勝点を挙げた。

【Ｊ１試合結果
Ｊ１順位表
】

　喜びが体中を突き抜けた。３連覇達成を告げるホイッスルを聞いた選手たちがピッチ上で重なり合い、歓喜の輪が広がった。ＭＦ小笠原が誇らしげに高々と優勝シャーレを掲げる。無数のフラッシュが、栄冠を勝ち取った鹿島イレブンの表情をより一層輝かせた。

　「一人一人の勝ちたいという気持ちが上回った。苦しい時期があったけど、みんながチームのためにプレーしたから優勝できたんだと思う」。決勝弾の興梠がチーム全員の気持ちを代弁した。

　鹿島らしい１―０の勝利だった。前半を終えて０―０。川崎Ｆは３点をリードして前半を折り返していた。そのまま引き分け、川崎Ｆが勝つと逆転で優勝をさらわれる。だが、ＤＦ内田が「僕らは勝つことだけを考えた」と言うように、川崎Ｆの試合の情報は耳に入れずプレーに集中した。

　迎えた後半２１分、ＭＦ小笠原からパスをうけた内田の右クロスに興梠が体ごと飛び込んでダイビングヘッド。優勝を決めるゴールを叩き込んだ。終盤は浦和の猛攻に押し込まれながら、その１点を守り切った。小笠原は「きれいに勝ちたかったけどウチは状況に応じた戦い方ができるチーム。みんな勝つためにやるべきことを理解できていた」と胸を張った。

　１７戦連続不敗の新記録をつくった前半戦の独走から一転、後半戦は９０分以内ではクラブ史上初の５連敗で首位から陥落した。苦しみ抜いて全員で勝ち取った３連覇の味は格別だった。オリヴェイラ監督は今季、主力をほぼ固定して戦った。その起用法に控え選手には不満がくすぶっていた。しかしベテランがチーム崩壊を食い止めた。昨年右ひざを手術した中田は文句も言わず練習に打ち込んで終盤からボランチの定位置に入った。全体練習終了後１人クラブハウスで補強トレを行う時には、出番のない若手に積極的に声をかけた。小笠原が「出られなくても我慢して、みんなに声をかけてくれてたアイツの存在は大きかった」と話すほど貢献度は高かった。

　９月１２日の川崎Ｆ戦は大雨のため１―３の後半２９分で中断した。再開試合が決定すると、クラブには心ない抗議の電話が殺到した。時には泣きながら対応する職員もいた。「クラブの人たちのためにも負けられないと思った」と内田。再開試合は２―３で惜敗したが、鹿島本来の姿を取り戻すきっかけとなった。

　来季は４連覇とＡＣＬ制覇が目標となる。その道のりは険しいが、可能性を感じさせてくれる強さが今の鹿島にはある。