水谷　中国揺るがした！銀より２０年へ希望の「大きな１勝」

許キンとの第２試合、５ゲーム、同点に追いつき吠える水谷。過去１２戦全敗だった難敵から初勝利を挙げた

リオデジャネイロ五輪卓球男子団体決勝 日本１―３中国

（8月17日 リオ中央体育館）
　男子団体の決勝が行われ、日本は中国に１―３で敗れて銀メダルとなった。第１試合のシングルスで丹羽孝希（２１＝明大）が馬龍（バリュウ）に敗れた後、シングルスで水谷隼（２７＝ビーコン・ラボ）が世界ランキング３位の許キンに競り勝った。しかし、第３試合のダブルスで丹羽、吉村真晴（２３＝名古屋ダイハツ）組が負け、第４試合のシングルスで吉村が馬龍に屈した。それでも水谷は過去１２戦全敗だった難敵から初勝利を挙げるなど、団体戦は６戦無敗。特に中国勢トップ３からの初勝利は東京五輪金メダル獲得への大きな自信となった。

　からっきし勝てなかった格上からやっと勝てた。チームは敗れたものの、水谷にとっては収穫大。銀メダルを首にかけながら誇らしげに成果を口にした。

　「メダルよりも大きな勝利かもしれない。この１０年間一度も勝っていない。オリンピックという最高の舞台、しかも決勝戦で勝てたということはこれからを考えるとメダル以上の価値がある」

　元世界１位の許キンとは通算１２戦全敗だった。そもそも、中国のトップ３選手に対してヘビににらまれたカエル同然だった。馬龍には１２戦全敗で張継科（チョウケイカ）には６戦全敗。対中国だけを考えれば、許キンと馬龍から１勝ずつ挙げている丹羽の方がまだ期待値は高いと言われていた。

　“中国アレルギー”のレッテルを払しょくする勝利は、７―１０とマッチポイントを握られてから。ここから５連続得点で大まくりした。３月のクウェートオープンでは、１０―４からひっくり返されて逆転負け。その悔しさを晴らし「いろんな思いがこみ上げてきた」。今大会、中国から唯一のゲームを奪ったことは、２０年東京へ向けても明るい材料だ。

　シングルス銅と団体銀を引っさげて帰路に就く。大会前の「メダルと中国選手を破る」という目標をかなえる過程で、ツイッターのフォロワー数は２万から倍増した。大反響は自身の活躍に加えて、類いまれな“言葉力”が拍車をかけている。名言が連日飛び出した。かつて自己啓発本を読みあさったことが、語いの豊富さにつながった。金を逃してもトークに切れ味があった。

　「もっと素晴らしいパフォーマンスを見せて日本を熱くさせようと。途中からはそのために頑張ってました。国民の皆さんの卓球のイメージが変わってくれれば。卓球ブームになってほしい」

　ＴＯＫＹＯで金、さらにその先も見つめて――。卓球界の哲学者は今日もしゃべりまくる。

　◆水谷　隼（みずたに・じゅん）１９８９年（平元）６月９日、静岡県磐田市生まれの２７歳。両親の影響で５歳から卓球を始める。８歳で全日本選手権バンビの部（小学２年以下）優勝。五輪は０８年北京大会から３大会連続出場。今大会はシングルスで卓球個人種目初の銅メダル。全日本選手権は最多タイの８度優勝。世界ランク６位。１メートル７２、６３キロ。利き手は左。