卓球女子団体　「銀」の真相　３人はライバルから信頼関係へ変わった

銀メダルを手に笑顔の（左から）福原愛、平野早矢香、石川佳純

ロンドン五輪卓球

　７日の女子団体決勝で、日本は前回北京大会優勝の中国にストレートで敗れた。第１試合のシングルスで福原愛（２３＝ＡＮＡ）が李暁霞に１―３で敗れ、第２試合は石川佳純（１９＝全農）が丁寧に０―３。石川と平野早矢香（２７＝ミキハウス）が組んだ第３試合のダブルスでも勝てず日本卓球史上初めての五輪メダルは銀となった。

　以前の３人は仲間意識よりもライバル心が強かった。女子の村上恭和監督（５４）は「仲良し３人組で強くなれるわけがない。対抗意識があったからこそ成長した」と言う。五輪シングルスのシード争いを続けた福原と石川は国際大会の遠征先で言葉を交わさないこともあった。一枚岩でなかった３人は今春の世界選手権団体で６大会ぶりにメダルを逃した。チームは崩壊寸前だった。

　だが３人が代表に決まると合宿などで一緒の時間を共有し、絆は深まった。まとめ役は最年長の平野。準決勝の前夜は福原と深夜まで語り合い、石川には対戦選手の情報を細かく伝えた。

　福原は平野に「お互い頼って頼られる信頼関係がある。私の性格を一番知り尽くしている」と感謝する。福原はおっとりした性格ながらプレーは速攻が武器。石川は左利きで大胆なプレーが持ち味。平野は真面目な性格で粘りが身上だ。認め合い、競い合った３つの個性が心を一つにして戦い抜いた五輪。メダルの色は「銀」でも、その輝きが消えることはない。