入江「凄く残念」銀…伏兵クレアリー「見えなかった」

ゴール後、悔しがる入江

ロンドン五輪　競泳男子２００メートル背泳ぎ決勝

　入江は電光掲示板をじっと見つめて、動かなかった。名前の横に示された順位は「２」。「最後の５０メートルでロクテ選手と競ってて、本当にいい感じで行けてた。１位という文字を見たかったので、凄く残念でした」。前回王者のロクテ（米国）には０秒１６差で競り勝ったが、伏兵のクレアリー（米国）に０秒３７遅れての銀メダル。１００メートル３位で喜びを爆発させたのとは対照的に、悔しさをあらわにした。

　この１年、ロクテだけを意識してきた。昨年の世界選手権で序盤からぶっちぎられて、見せ場もないまま１秒１５差の完敗に終わった。第６コースの入江は後半型の殻を破り、前半から先行する第５コースのロクテにしっかりついていった。「落ち着いてスパートをかけた」と狙い通りに得意のラスト５０メートルでピッチを上げて最後にロクテを捉えた。だが、第４コースに伏兵が潜んでいた。「調子がいいのは分かっていたが、見えなかった」。ゴール後、クレアリーの歓喜の笑顔が視界に入った。

　ふがいない内容だった昨年は、レース後涙に暮れた。今回は同じ２位でも、勝負にいっての結果。「１００％のレースはできた」と胸を張った。自身の日本記録の１分５２秒５１には及ばないが、高速水着が禁止となった１０年以降初めての１分５３秒台も出た。メダルが期待されながら５位に終わり、レース後サブプールで倒れ込んだ４年前の弱々しい姿はなかった。

　同一大会で男子背泳ぎ２種目のメダル獲得は日本史上初。次なる目標は金メダル獲得以外にない。「この悔しさを持って、４年後にリオの舞台で強くなった自分を証明したい」。悔し涙を拭った入江は早くも４年後の自分を思い描いていた。