萩野　４００メートル個メ銅メダル！フェルプスに勝った

男子４００メートル個人メドレーで、金メダルのライアン・ロクテ（中央）、銀メダルのペレイラ・チアゴ（左）とフォトセッションを行う萩野公介

ロンドン五輪競泳男子４００メートル個人メドレー

　フェルプスに勝った！北島を超えた！！男子４００メートル個人メドレーで、栃木・作新学院高３年の萩野公介（１７＝御幸ケ原ＳＳ）が予選で出した日本記録をさらに１秒０７更新する４分８秒９４で銅メダルを獲得した。４位のマイケル・フェルプス（米国）に０秒３４差で競り勝った。男子個人メドレーのメダルは日本勢史上初。男子高校生の競泳の表彰台は５６年メルボルン五輪４００メートル自由形銀の山中毅（当時輪島高３年）以来５６年ぶり。００年シドニー五輪に高３で出場した北島康介もできなかった快挙を達成した。

　無我夢中でタッチした。「死にものぐるいで泳ぎました。３番か４番か分からなかった。電光掲示板を見て（観客席の）日本チームのみんなが喜んでいるのを見て３番に入ったと確信した」。１７歳の萩野が日本競泳陣のメダル１号に輝いた。

　最初のバタフライは６位だった。得意の背泳ぎでロクテに次ぐ２位に浮上。平泳ぎでペレイラに抜かれたが、最後の自由形では北京五輪８冠の怪物フェルプスと競り合い、逃げ切った。自宅の部屋にポスターを張って憧れてきた選手に勝った喜びを「フェルプスは本調子ではないと思うけれど、それでも勝ててうれしい」と控えめに語った。

　日本記録を出した予選から１秒以上も縮めた。「思ったほど緊張しなかった。楽しかったです」。初めての大舞台で強心臓ぶりを発揮した。

　小学生の時、１０個の学童記録を作った。小３から指導する御幸ケ原ＳＳの前田覚コーチ（４０）は「フォームはきれいで持久力もある。水泳をするために生まれてきたと思った」と評する。地元では「金メダルに一番近い小学生」と騒がれた。高１でパンパシフィック選手権代表入り。「天才スイマー」の名を欲しいままにした。だが萩野には「天才」と呼ばれることに反発があった。

　「僕が思う天才は練習しなくてもタイムを出す選手。けっこう大変な練習をしてきた」。小４の頃、目標タイムに届かず、母・貴子さん（４８）によく怒られた。奮い立つことを期待する母の思いとは裏腹にプール脇の廊下で泣いていた。貴子さんは「優しい子。勝負に向かない性格だと思っていた」と言う。それでも栃木県小山市の自宅から宇都宮市のプールまで片道１時間をかけて通い、１日２回計５時間以上の練習に励んだ。

　ケガや病気にも打ち勝った。中２の時には肉離れと半月板損傷に悩まされ、約２カ月間泳げない時期もあった。昨年４月、浜松市で開かれた世界選手権代表選考会では、前夜になって高熱と下痢で救急車で運ばれた。

　今大会前、北島以来の男子高校生代表として注目を集めたが、その北島もできなかった高校生でのメダル獲得。「こんな僕が獲っちゃっていいのかなって思いますけど、まだ３番。１番じゃない。これから先も上を目指して頑張ります」。リオデジャネイロ五輪の金メダル候補に急浮上。競泳界に新たなスターが誕生した。