【多摩川Ｇ１関東地区選手権】３地区の精鋭が激突　あす開幕

昨年暮れのグランプリシリーズでＳＧ初優勝を果たした長田頼宗
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　関東の精鋭が結集！Ｇ１「第６１回関東地区選」はあす４日、東京都・ボートレース多摩川で開幕する。昨年ボートレース界をけん引した山崎智也（４１＝群馬）、８年ぶりに東京支部に明るいニュースを持ち帰った長田頼宗（３０＝東京）のグランプリＶコンビが関東の頂点を目指す。埼玉からはスピード自慢の桐生順平（２９＝埼玉）が関東Ｎｏ・１の称号にロックオン。

　【東京支部】長田　気合走
　～水面相性抜群「タイトルホルダーらしいレースを」～
　昨年暮れのグランプリシリーズでＳＧ初優勝。決してたまたまでなない。実力をしっかりと身につけ長田頼宗はこの時を待っていたのだ。

　打ち上げなど東京支部の選手が集まる場所では「浜野谷さんより若い世代で誰もＳＧを勝っていない」。そんな話が繰り返されていた。その度に長田は「山田哲也はＧ１を獲った。自分にもできないはずがない」。そう言い聞かせ、次に大きなレースを獲るのは自分だと静かに闘志を燃やしていたのだ。

　７度目のＳＧ出場となった昨年暮れのＧＰシリーズ。３日目の１着で「流れが向いている」と、確信。舞台となった住之江は０７年に初優勝した場所。「ここでいつかＳＧを獲る！」。長田は長年の夢をかなえたのだ。。

　東京支部のＳＧ制覇は０７年１０月にダービーの高橋勲以来８年ぶりの快挙。同時に３月に平和島で開催されるボートレースクラシックの権利を獲得。平和島で行われた優勝報告会で「もう一度、平和島でガッツボーズをしたい！」と、ファンに約束。そう、ＧＰシリーズＶはひとつの通過点に過ぎないのだ。

　「走りながら成長ができました。やはりＧＰを狙えるようにベスト１８を目指したい」。真の頂点を目指し本格的に動き始めた第一歩は今回の関東地区選手権。「住之江と多摩川は大好きな水面」。舞台となる多摩川もまた長田にとって相性抜群。通算１９Ｖ中、４回がここ多摩川なのだ。「ＳＧを勝って注目度は自然と上がるでしょう。東京支部代表としてタイトルホルダーらしいレースを！」。今年の主役争いに弾みをつけるためにも関東地区の頂点争いで存在を見せつけたい。

　【埼玉支部】桐生　光速走
　～魅力ある選手へ「まだまだターンを磨きたい」～
　関東Ｎｏ・１襲名から１６年のグランプリロードを見つめるのは埼玉の若き王様、桐生だ。昨年３月、尼崎クラシックを勝ち、ＳＧウイナーとなった。通算５回目のＳＧ優勝戦。その中には１号艇で負け、涙をのんだレースもあった。ようやくこじ開けた新時代の扉。桐生をはじめとするニュージェネレーションでタイトルを独占する時代がやって来るかもしれない。ただ、桐生はこう話した。「あまり結果にはこだわりたくない。流れが来た時につかめれば」と。

　２度目の挑戦となった昨年末の住之江グランプリ。一昨年の平和島はトライアル（ＴＲ）１ｓｔで敗退したが、今回はＴＲ２ｎｄから始まる３日目から最終日まで完走。優出は叶わなかったが、「平和島は２走で終わったが、今回は楽しかったし、凄くリラックスして走れたと思う」。改めて痛感したのは、１６年ＳＧ３冠の山崎ら超一流選手の勝負どころを見極めて力を出し切る本物の強さ。「強い選手というのは決してチャンスを逃さないし、それがファンの期待に応えるということでもある」。現状に満足することなく、さらなる高みを目指す。

　そして、桐生は大きな夢を抱く。「魅力ある選手になりたい。５等を走っていても３等に上がるような、舟券の対象から外せない選手でありたい。“あいつがいるからレース場に行こう”と言ってもらえるような。そのためにはまだまだターンを磨きたい」。競技の枠を超え、見つめるビジョンはプロ野球選手やプロサッカー選手と何ら変わらない。２０１６年、桐生がいったいどんなボートレースを魅せるのか、興味は尽きない。

　【群馬支部】智也　貫禄走
　～家族に「格好いい姿を見せたくて走っている」～
　１５年ＭＶＰが本格始動を迎える。山崎智也は昨年、大村オールスターと宮島グランドチャンピオンでＳＧ連覇。賞金ランク１位で臨んだ住之江グランプリも制し、年間ＳＧ３Ｖを達成した。「昨年はたまたま。悪いエンジンをあまり引かなかったし、ペラがうまく合ってくれただけ。それに早い段階で大きいレースを勝てたので楽だった」。こう謙遜したが、ＳＧの他にＧ１も３Ｖ。年間獲得賞金額は自己最高の２億２９３３万円をマークし、４０歳を超えて真の黄金期に突入した。

　今年に入ってからは地元・桐生の正月レースで優出３着。次のＧ１からつ周年記念は３日目に負傷して途中帰郷と、まだ目立った成績を残せてない。それでも関東地区選以降も住之江周年、戸田周年、ＳＧ平和島クラシックと得意のビッグレースが続く。本領発揮の瞬間は近づいてきている。

　ましてや昨年末、戦い続ける理由が１つ加わった。１２月９日に次女の寧々ちゃんが誕生。守る家族が２人から３人に、そして勝利の女神も３人に増えたのだ。

　「基本的にカミさんと子供たちに格好いい姿を見せたくて走っている。下の子がボートのことを分かるようになるまではＳＧに出続けたい。今年の目標もグランプリに賞金６位以内で出ること」

　悲願のグランプリ初Ｖは１２年。この翌年は燃え尽き症候群からか、後半戦で失速して連覇の挑戦権すら逃した。だが、グランプリが２ステージ制で行われた１４年以降、連続でシード権を得たのは山崎のみ。最強レーサーまで上りつめた男が、同じ轍（てつ）を踏むとは考えられない。来月１１日に４２歳の誕生日を迎えるが「体力の衰えはない。少し老眼が気になるくらいかな」と笑う。３度目の頂点を目指すトモヤから今年も目が離せない。

　◆正月開催Ｖ浜野谷　エースの本領見せる
　東都のエース・浜野谷憲吾が今年１月、９３年以来となる多摩川正月開催に登場した。昨年までなら、Ｆ休みなどでなければ平和島が新年スタートの舞台なのだが、今年の地区選手権が是政水面で争われるのに合わせたかのような斡旋だった。

　「エンジン次第だけど、地区選の直前に多摩川を走れるアドバンテージは大きい」と浜野谷。その正月開催では「ペラが自分の形と違う」セッティングのエンジンで貫禄の優勝を飾り、地区選へこれ以上ない弾みとなった。優勝戦は４カドから目の覚めるようなまくり一撃を披露。やはり、この男が活躍しないと関東地区は盛り上がらない。

　昨年は６月に江戸川でＧ１を制したが、最終的な賞金ランクは３０位。１８位とは約１０００万円の開きがあった。「久しぶりにグランプリの１８人に残りたい」と１０年以来となる年末の大一番に照準を合わせる浜野谷。今年は序盤から積極的に賞金を上積みしていくことが必要不可欠。そのプランを円滑に進行させる絶好のシリーズであることは、誰より浜野谷自身がよく分かっているはずだ。

　◆クラシック出場へ　須藤必ず連覇を
　今年、関東地区選連覇に挑むのが須藤博倫だ。前回の戸田大会は、強力な舟足を武器に３コースまくりでＶ。デビュー１７年目にして、ついに地元Ｇ１初制覇を達成した。「昨年の優勝は５８号機のおかげ。スーパーエンジンさまさまです」。謙虚に振り返った。
　その一方で、あす４日から始まる第６１回大会へひそかに闘志を燃やしている。「昨年のグランプリは関東が目立っていたし、シリーズでも長田（頼宗）が頑張っていた。関東ダービーの価値は確実に上がっている。クラシックの出場権も懸かる大切な一戦だし、連覇を狙わないわけにはいかない」。ＳＧ戦線に踏みとどまるためにも、見据える先は優勝だけだ。

　決戦の舞台となる多摩川では過去１０優出１Ｖ。Ｇ１でも２度の優出がある。「多摩川に良いイメージはない。でも地区選の多摩川は何度か走ったが、良い足をしていた記憶がある。冬場なら何とかなりそう」。最近の厳しい寒さが、須藤の追い風になる可能性は高い。

　今年に入ってからは３節で２優出。リズムは決して悪くない。これから本格的に始まる記念戦線に向けても、今大会で勢いに乗りたいところだ。

　◆中田竜太　準Ｖの次は頂点
　桐生の背中を追い続けて飛躍する埼玉若手の一人が中田だ。昨年は通算２度目のＳＧとなった三国オーシャンカップで目標としていた水神祭と予選通過をダブルでクリア。一歩ずつ階段を駆け上がるヤングスターは「チャレンジカップに出られるように、どこでもいいのでＧ１優勝したい」と記念タイトル奪取へ意気揚々だ。前回の地区選（戸田）は優勝戦で師匠の須藤とワンツーフィニッシュを決め、準優勝。ならば当然、今年は関東チャンプの座をうかがう。

　◆石渡鉄兵　都内３場Ｇ１制覇だ
　地元Ｇ１完全制覇に石渡鉄兵が挑戦する。“純地元”の江戸川は１０年の周年記念を始め２Ｖ。平和島Ｇ１も１４年の地区選で制した。だが、多摩川は優出経験が１度あるだけで優勝はない。「都内３場のＧ１をコンプリートしたい」と気合十分で今シリーズに臨む。

　当地は昨年１１月のＧ３企業杯以来の参戦。そのＧ３は予選を１位で通過してＶ。「前回はエンジンも仕上がっていたし、優勝できたので良いイメージを持って行ける」。調整面のアドバンテージと精神的余裕は大きい。２度目の関東チャンプへ、態勢は整った。

　◆斉藤仁　リズムは徐々に上昇
　１５年は優勝ゼロに終わった斉藤仁。「１４年に比べて、昨年の自分は自信を失っていた気がする。原因は精神的なものだと思う」と振り返った。だが、今年３節目の戸田一般戦で１年１カ月ぶりの優勝。リズムは徐々に上がってきた。

　多摩川は今年の正月開催こそ予選落ちしたが、Ｇ１５優出など実績は十分。「優勝回数は少ないけど相性は良い方だと思う」。こう語ったように昨年の当地周年記念でも優出している。「巡り合わせもあるので強気なことは言えない。まずは優出を目指す」。失っていた輝きを、地元Ｇ１で取り戻す構えだ。

　◆後藤翔之　強心臓でチャレンジ
　０７年１１月に多摩川でデビュー、当地地区スター経験者で是政水面には格別な思いがある後藤翔之。昨年はボートレーサー人生で重要な年となった。６月に結婚、７月の福岡周年記念でＧ１初優出、１２月には住之江グランプリＳでＳＧ初出場まで成し遂げたのだ。「（ＳＧの）住之江は緊張しなかった」と強心臓をアピールする後藤。「ＳＧ、Ｇ１でコンスタントに結果を出して、年末の（ＳＧグランプリ）１８人に残りたい」と夢は大きい。まずは、今シリーズでＧ１初Ｖにチャレンジだ。

　◆山田哲也　気迫を前面に初Ｖを
　多摩川で前回の地区選開催だった１０年１２月に、デビュー約６年１カ月でＧ１初優出（５着）を果たした山田哲也。Ｇ１は１１年１月の宮島新鋭王座でＶがあるものの、近況の記念戦線では厚い壁に苦しむシーンが目立った。「昨年は気持ちの面で足りないと感じた」と山田哲。それでも、昨年はＶ６で３月のＳＧクラシック（平和島）出場権をゲットするなどリズムは悪くない。「今年はＳＧ、Ｇ１どちらでもいいから記念を勝ちたい」と気迫を前面に出して地区選初Ｖにアタックする。

　◆江口　速攻戦は健在、土屋＆久田　一気制覇も
　～侮れない新戦力～
　群馬勢からの優勝は山崎智也以外、すっかりご無沙汰となっている。地区選Ｖ経験がある江口晃生（９５年・戸田）、秋山直之（０２年・多摩川）が関東のエース奪還に燃えるが、特に昨年の後半からリズムに乗せている江口に注目したい。今年桐生の正月開催、群馬ダービーではポールポジションから王道のＶ。スロー水域からの強気な速攻戦はまだまだ健在。枠番関係なしのレース運びだけに目が離せない存在だ。

　群馬支部が誇る新勢力は土屋智則と久田敏之。土屋はＳＧ初出場の１３年の津チャレンジカップでいきなり予選を突破。３度目のＳＧ出場となった昨年１０月の浜名湖ダービーでも堂々の準優進出を決めている。転覆で優出は逃したが大舞台に気後れしない強心臓。Ｇ１制覇は秒読み段階とみる。

　久田はＳＧ出場経験がなく実績では劣るが、群馬支部では山崎、毒島、江口らトップレーサーと対等に戦えるテクニックの持ち主。ＳＧ戦線を視野に入れたい時期に入ったが、一発でＳＧへの切符を手に入れるにはＧ１制覇が単純明快。久田にとってモチベーションの高い開催になりそうだ。