【ボートレース鳴門　Ｇ１四国地区選手権】徳島ＶＳ香川　渦潮の街で４年ぶり決戦

Ｇ１初出場の中村桃佳
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　鳴門ボートのＧ１「第６０回四国地区選手権競走」は、１９日から２４日までの６日間シリーズ。鳴門では４年ぶり、リニューアルしてからは初めての開催となる。歴代覇者１４人が参加する豪華版。初日１２Ｒはオール男子、２日目１２Ｒでは全国唯一のオール女子でドリーム戦が組まれている。女子の層の厚さは全国一の四国。女子が男子と互角にＶ争いできるのも四国だけだ。本紙は昨年大ブレークした中村桃佳をクローズアップ。初Ａ１＆Ｇ１初挑戦のミラクルガールが大渦を巻き起こすか？若手男子にも伸び盛りの選手が多数だ。

◎ミラクルガールだ中村桃佳

　過去に２人しかいない女子の最優秀新人は、どちらも香川支部から誕生している。０９年の平山智加と１０年の平高奈菜だ。そして３人目を狙えるミラクルガールが、またしても香川から現れた。そう、中村だ。

　昨年１月の下関でデビュー初優勝。破った相手がそうそうたる顔ぶれだった。１号艇が市川哲也で３号艇には岡本慎治、４号艇には江口晃生とグランプリ戦線をにぎわせた古豪、強豪がズラリ。枠なりの５コースから、インと捲り艇が競った間隙をついて抜け出した。このシリーズは予選、準優進出戦、準優勝戦と優出までいくつもハードルがあったが、すべて乗り越えて快挙につなげた。

　「その前の大村が初優出だった。下関は市川さんが１号艇だし、江口さんは全場制覇がかかっているし、優勝戦は何もないと思っていた。ただ、無欲でいけたのが逆に良かった」

　デビューから１年８カ月での初優勝は平山、平高を上回るスピード。活躍はその１回にとどまらず、前期は４優出、２回の準Ｖの実績を残し、Ａ２を飛び越えて今期は一気にＡ１に昇格した。今回はＧ１初出場、そして鳴門も初出走だが、２日目ドリーム５号艇に堂々と選出されている。

　「昨年は抽選運が良かったこともあるけど、１年走って少し自信になった。これからも攻める姿勢は変えないでいく。私のレースには乗り心地が一番大事。最初にマッチさせて、次に伸び寄りにするか出足にするかそのとき次第で考える。鳴門では水神祭ができるように、波に負けないように走りたい」

　今月５日に発表された福岡オールスターファン投票の中間発表は２１位（女子で８位）にランクイン。Ｇ１すら未経験なのに、ＳＧのファン投票で上位争いと期待度の高さが見て取れる。「緊張が７、楽しみが３」という今回のＧ１初陣。鳴門といえば、山川美由紀が女子初の混合Ｇ１制覇を果たした舞台（９９年・第４２回）でもある。何かを期待したい爆発力を秘めた全速戦に期待大だ。

◎ツボにはまれば平高奈菜

　「事故とは切っても切り離せない関係」と話すとおり、平高のそばにはいつも事故がつきまとう。やまとの転覆女王から、デビュー戦で不完走→転覆→６着→落水…と始まったボート人生。本来なら名を連ねているはずの３月のレディースオールスターも、事故率オーバーで選出除外だ。

　「それでも最近乗っている感じはいい。ペラが合ってるかどうかは分からないけど、ターンの質が良くなっていると思う」

　彼女の持ち味は、限界スレスレまでスピード、角度を追求したターンだ。１月のまるがめヴィーナス戦では「地元戦で久々に乗り味が来た」と予選首位通過に成功。そのターンに良いイメージを保ってレースに臨めている。鳴門は昨年７月のＳＧオーシャンカップに出場。その後も１１月のＷ優勝戦（Ｖ）、１２月のオールレディース（優出３着）で連続優出中と走り慣れている点も強みだ。

　「尼崎と四国はスタートが難しいイメージ。リズムに乗るのは苦手だけど、メンタルは気負っていないので普段どおり臨みたい」

　２日目ドリーム３号艇にシードされた。男子にも負けないポテンシャルで大仕事を成し遂げたい。

◎浅田千亜希　地元女子筆頭

　１１年３月から約１年、１４年１月から約１年と２度の長期休業を経て、今期は７期ぶりにＡ１に復帰。浅田はママになっても以前と変わらない強さを見せる。

　おととしは６優出Ｖなしだったが、昨年は５優出２Ｖと復活の兆し。平均スタートはコンマ１５で、持ち味の速攻力、攻撃力が健在なところを証明した。

　浅田がこの大会で優出したのは０６年のまるがめ第４９回（３着）。鳴門Ｇ１では１０年の５７周年記念（５着）と、１３年のレディースチャンピオン（２着）でファイナルまで進んだ。鳴門で行われる四国地区選手権は、第５４回の横西奏恵さん、第５６回の岸と、現在２大会連続で徳島支部の女子が優出している。今回もこの流れが継続するなら、地元女子の筆頭格の彼女の公算が大きい。２日目ドリームは１号艇。香川支部３人の包囲網を突破して、リズムに乗っていきたい。

◎山田佑也　“Ｇ１初陣”飾る

　徳島勢としては０１年の田村隆信以来、１５年ぶりの最優秀新人に輝いた。さらなる飛躍が期待される今年、まずはＧ１デビュー戦の今回は目が離せない。

　「島村隆幸さん、河野大さんがあと一歩で獲れなかったし、最優秀新人は欲しいタイトルだった。他の数字はクリアしていたし、あとは優勝だけ目指して、一年を通して狙っていた」

　対象期選手の中で獲得賞金と勝率で首位争いしていたが、優勝がなく強調材料に欠けていた。１年も押し迫って、残り２節となった昨年１２月の平和島で念願の初優勝。返す刀で最終戦の鳴門も優勝して２Ｖ。タイトル獲得を決定づけた。

　「平和島を勝って『自分でも優勝できるのか』とホッとした。次の鳴門は変な焦りもなく走れた。次の目標はＡ１に上がることと、記念で活躍できる技術、整備力を身につけること」

　リニューアル後の鳴門は３節走って、すべて優勝戦１号艇（４→Ｖ→３着）の活躍。初挑戦のＧ１にまたとない絶好のステージだ。

　「普段から練習しているアドバンテージを生かしてアピールできる走りを」

　Ｇ１初出場初Ｖなら、過去に類を見ないサプライズで名を残すことになる。そして、それが狙える器だ。

◎近江翔吾　ノリノリ若手

　４年連続４回目の出場。意気込みを聞くと「獲るつもり！」と力強く返ってきた。今、香川で一番勢いのある若手をぜひ狙いたい。

　近江の最近のレース運びはＡ１に上がる前、Ａ１在籍時よりも力強さを増している。勝率アップと相反するかのように優出回数が激減、１年近く優出から遠ざかっていた時期もあった。それが昨年１０月のとこなめで準Ｖしてから一変。その２節後の１１月まるがめで優勝し、今年１月の児島もオール３連対で優勝した。

　「びわこＧ１を走った後に追加で走ったとこなめで優出して流れが来た。優勝した丸亀も児島もエンジンは出ていた」

　レースだけでなく、あっせんでも流れが来た。１月鳴門の最終日に追配。リニューアル後に一度も走っていなかった鳴門を、Ｇ１前の一番大切な時期に走ることができたのだ。

　「１日、２走しかしなかったけど得るところは多かった。初優勝から３年間も走ってない水面だったし」

　現在はＡ２で、Ｇ１、Ｇ２に参加する回数は限られている。少ないチャンスを最大限に生かして、ＳＧ出場権を。６コース捲りでデビュー初優勝した鳴門で、ビッグドリームをかなえる。

◎先行予想

　過去１０年は徳島５勝、香川５勝と全くの互角。今年はＡ１勢１４人を擁する香川が同１０人の徳島をリードして優位に立つが、ホームのアドバンテージがある徳島にも意地がある。

　香川の中心は重成だ。ＧＰシリーズ２着、浜名湖周年２着とＶにあと一歩届かないが着実に成績を残す。今年は悲願のＳＧ制覇へ。まずはクラシック最終便のここを勝ちたい。

　三嶌は昨年の覇者で、鳴門も１月戦でＶ実績。意外にもドリーム戦からもれたが、間違いなくＶ争いの最前線に立つ選手だ。森高、中岡はドリームの点増し競走を走れるメリットを享受したい。他では第５５、５６回を連覇している福田、充実期に入った中田、片岡、近江に注目したい。

　徳島は初日ドリーム１号艇に選ばれた田村が軸になる。ＧＰシリーズ準優のＦが痛いが、第５２回以来２回目の四国チャンプを狙う。

　新しい鳴門で実績を残しているのは林だ。お盆戦、１０月戦でＶ。正月戦は準Ｖだった。第５３回以来のＶへ初日ドリーム３号艇での一戦に注目したい。ベテラン烏野もドリーム５号艇に選出されるなど健在。第３８回以来、２２年ぶりの復権なるか期待が高まる。

　その他では第５４、５７回を勝っている興津に、第５８回でＧ１初優勝を決めた市橋が有力候補。一宮、佐々木は予選前半で波に乗れたら面白い。島村隆幸は今節Ｆ休みで不在だが、山田や菅といった別の若い世代が力をつける。彼らのＧ１初戴冠があるかも？