【阪神ＳＪ】オジュウは負けない！障害復帰戦へ抜群の反応

石神を背に併せで追い切るオジュウチョウサン（左）（撮影・村上　大輔）
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　９日の阪神スプリングジャンプで障害戦に復帰する“二刀流ジャンパー”オジュウチョウサンが６日、美浦トレセンで最終追い切りを行った。障害での主戦・石神を背に、併せ馬でスムーズな動きを披露。Ｊ・Ｇ１で５勝、現在３年連続で最優秀障害馬のタイトルを獲得しているジャンプ界の絶対王者が、昨年４月の中山グランドジャンプ（１着）以来約１１カ月ぶりの障害戦Ｖへ万全の態勢を整えた。

　障害重賞出走馬の追い切りが、これほどの注目を集めたケースは過去にないだろう。昨年の後半は平地に挑戦し、２連勝して有馬記念（９着）まで駒を進めたオジュウチョウサン。１９年の始動戦に選択した阪神スプリングＪの最終追い切りは、大勢の報道陣が見守る中、Ｗコースで行われた。

　僚馬ライオンボス（４歳１０００万）を追走する併せ馬。５Ｆで２馬身、４Ｆで１馬身と少しずつ差を詰め、直線では内に進路を取る。鞍上の石神が軽く合図を送るとスッと反応し、楽に併入ゴール。そのまま２コーナーまでトップスピードを維持して駆け抜けた。

　石神は「先週ある程度やったし、輸送も考慮してセーブ気味」と調教意図を説明。続けて「稽古駆けする相手に余裕を持って並べたし、指示通りに動いてくれて乗りやすかった。いつも息づくりを重視して追い切りに乗っている。息さえつくってあげれば、まず負けないと思っている」と、早くもＶ宣言が飛び出した。

　平地３戦は武豊が手綱を取り、石神が乗るのは昨年４月の中山グランドＪ以来。先週２日の障害未勝利戦で落馬して首を痛め、翌３日の騎乗をキャンセルして体調を心配された石神だが「他の馬を障害で跳ばせてみたが、問題なかった」とホッとした表情。「馬が調子いいのに、人間が調子悪いんじゃ話にならないから」と力を込めた。

　９日のレースに向け、きょう７日に阪神へ移動。あす８日にスクーリングを行い、万全の態勢で久々の障害戦に臨む。気になる阪神スプリングＪ後については「出られれば天皇賞・春（４月２８日、京都）だが、その辺はまだ何とも…。出られないともったいないので中山グランドＪ（４月１３日）に登録はする」（和田正師）と依然、流動的だ。

　「先週の中山にいたお客さんが“来週は阪神まで見に行きます”と。ありがたいですね。まさにアイドルホース。僕も久しぶりに、しびれさせてほしい」と石神。障害界の絶対王者として、久々でもＪ・Ｇ２で恥ずかしい競馬はできない。