【中山大障害】バロンＶ　石神、オジュウへエールの白星

ニホンピロバロンで中山大障害を制した石神＝左（撮影・沢田　明徳）
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　「第１４１回中山大障害」が２２日、中山競馬場で行われ、３番人気のニホンピロバロンが２年３カ月ぶりのＶでＪ・Ｇ１初制覇を果たした。初コンビの石神は１６、１７年オジュウチョウサンに続き同レース３連覇。管理する田所師は平地・障害を通して初Ｇ１制覇となった。

　有馬記念に出走するかつての相棒に最大級のエールだ。「何だかいろいろと疲れた。最後は何とかしのいでくれと。レースが終わってホッとした」。大きくはき出した息と共に石神の口から本音がこぼれた。アップトゥデイトとミヤジタイガがやり合う展開の中、３番手から抜け出す瞬間を待った。最後は後ろから迫るタイセイドリームを鼻差退けてゴール。戦前に「オジュウに頑張ってほしい。僕は僕で前日に頑張る」と話していた通り、最高の結果でバトンをつないだ。

　オジュウの平地転向を告げられたときはショックだった。だが気持ちを切り替え、裏方として寄り添い続けた。父の兄弟子だった田所師からバロンの騎乗を依頼され、自身の大障害３連覇にも心を燃やした。

　「来年は（Ｊ・Ｇ１）７連勝を頑張る。僕のレースは終わったので、あとはオジュウを応援したい」。進む道は違えど心は共に。俺はやったぞ、次はお前の番だ。そんな石神のエールがオジュウに届くはずだ。

　◆ニホンピロバロン　父フサイチリシャール　母ニホンピロアニカ（母の父キャプテンスティーヴ）牡８歳　栗東・田所厩舎所属　馬主・小林百太郎氏　生産者・北海道新ひだか町福岡清氏　戦績４８戦１０勝（うち障害１１戦７勝）　総獲得賞金２億７３９７万３０００円（平地、障害を含む）。