【チャンピオンズＣ】ウェスター出番来た！ツキ明かり差す

坂路でキャンター調整するウェスタールンド
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　下馬評ではゴールドドリーム、ルヴァンスレーヴが人気の中心となりそうなチャンピオンズＣ。ただ、ジャパンＣダート時代を含めここ１０年の３連単平均配当は９万８０００円超。２桁人気馬も４頭が馬券に絡んでいる。１番人気馬も６連敗中と波乱の要素は十分だ。武蔵野Ｓ（７着）から参戦するウェスタールンドに大駆けの期待。回避馬が２頭出て大舞台に駒を進めたツキを最大限に生かす。

　ウェスタールンドは賞金上位馬の出走回避（クインズサターン、メイショウスミトモ）により、出走が可能となった。前走の武蔵野Ｓは発馬で後手に回り、３角までに他馬と接触するアクシデントがあったが、直線は外からジワジワと脚を伸ばして７着。

　佐々木師は「前走は不利があって気持ちが切れてしまったね。大敗してもおかしくない展開になったけど、大きく崩れていない」と悔しさをにじませながら振り返った。

　初勝利までに８戦を要したが、デビュー時から陣営は、その素質を高く評価。「裂蹄で長く休養していたが、休ませている間に馬が完成した。それを感じたのは復帰初戦の津軽海峡特別。３５秒９の上がりで勝ったときに重賞級の器だと確信。２走前のシリウスＳで３５秒１の上がりを使った時にはＧ１級だと思った」と手放しで褒めちぎった。

　前走後は連日、坂路を登坂して入念に乗り込まれている。１週前の追い切りはショウリュウイクゾ（２歳５００万）と併せ馬で４Ｆ５３秒９〜１Ｆ１３秒０をマーク。相手は攻め駆けするタイプで後れを取ったものの、終始手応えに余裕を残して、軽快な脚さばきで活気に満ちあふれていた。

　師は最後にレースに向けての意気込みを語った。「馬が競馬を知っているし、藤岡佑騎手で勝っているので、乗り替わりの不安はない。Ｇ１なので超スローペースにはならないでしょう。強い相手はそろっているが、最大のセールスポイントである瞬発力をうまく引き出すことができればチャンスは十分にある」と力強く締めくくった。

　伏兵馬とは言わせない。虎視眈々（たんたん）と、１３年の日本ダービー（キズナ）以来となる５年ぶりの平地Ｇ１制覇へ。師は静かに闘志を燃やす。