菜七子、１番人気馬で初連勝　重賞初制覇へ弾み

　＜福島３Ｒ＞ミリオンゲームの口取りで笑顔の藤田菜七子騎手
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　福島記念に弾みをつける勝利だ。藤田菜七子（２１）が１０日、福島３Ｒを単勝３・２倍のミリオンゲーム（牝２＝奥村武）で好スタートから逃げ切り、今年２２勝目を挙げた。４日の福島１Ｒ、単勝１・３倍のハンサムリーでの勝利に続き、自身初となる１番人気馬での連勝となった。１１日は福島記念（Ｇ３）のトミケンスラーヴァ（牡８＝竹内）に騎乗し、史上初となるＪＲＡ女性騎手による重賞制覇を目指していく。

　真骨頂だ。３Ｒのゲートが開くと、６番枠のミリオンゲームが抜群のスタートを切った。「ゲートを出るのは馬の仕事」と捉える菜七子。鞍上が思わずのけ反るほどの勢いでハナへ。ならば、そこからはジョッキーの仕事だ。４Ｆ目には１２秒台のラップで息を入れ、馬群をコントロール。最後はきっちり首差残してゴール。菜七子は「枠も内だったし、ハナに行くつもりで出した。最後は苦しくなったけど、よく頑張ってくれた」と汗を拭った。

　３年目の現在、菜七子に対する関係者評は「スタートが上手なジョッキー」が大半。「実はスタートが速い馬ってゲートの中でうるさかったりする。出そうとするとタイミングが合わないことも多い。とにかく馬の邪魔をしないようにしている」とスタート論を語る菜七子。全４２勝中１７勝を逃げ切りで決めているのは、減量の恩恵だけではない。

　明確な武器が認知され始め、第３場では人気馬の依頼も増えてきた。ハンサムリーで逃げ切った前回Ｖに続き、連続１番人気で自身の連勝を決めた。過去２２回騎乗した１番人気で３勝と勝ち切れないイメージもあったが、それも払拭（ふっしょく）しつつある。

　福島記念で騎乗を依頼した竹内師もその“スタートセンス”を買ってのもの。菜七子は「勝ちたいのはもちろんだけど、特に意識しないよう、いつもの一鞍と同じように頑張りたい」と平常心。土曜は６Ｒでも４番人気馬（アポロアミ）を２着に導くなど手綱さばきはさえている。自身９度目の重賞で好スタートを切れば、ＪＲＡ女性騎手初の重賞勝利も夢ではない。