【天皇賞・秋】（１）ステファノス　希望の内枠を引き当てた

[ 2018年10月26日 05:30 ]

　Ｇ１で３度の銀メダルがあるステファノスは４度目の秋天挑戦。１枠１番を引き当て悲願のタイトル奪取を狙う。

　４度目の正直だ。待望の内枠を引き当てたステファノスが、ベテランの意地を見せる。

　「１枠１番」。シンプルイズベスト。この真っすぐ頂に向かって伸びる数字が見たかった。これまで天皇賞・秋では１５年１４番２着、１６年１４番３着、１７年１２番１０着。雨の極悪馬場だった昨年は参考外としても、１５、１６年はともに上がり３Ｆメンバー最速の末脚を繰り出しながら、惜敗に涙をのんだ。道中をロスなく立ち回れていれば…。国内外のＧ１に１２回出走し、２着が３回。その一つが１５年天皇賞・秋だ。

　担当の藤野助手は当時を振り返りつつ、まるでつきものが落ちたかのように晴れやかな表情だった。「出が遅いし二の脚も遅いから内枠が当たらないと内を走れない。東京の芝２０００メートルはポケットからスタートだからなおさら。３年連続で外枠だからね。とにかく内が欲しかった」

　今年７歳。不利な外枠で戦いながら、自身の加齢とも戦ってきた。「前走は帰ってきてから代謝が悪くて体に熱がこもり、息が上がっていた。年齢のせいかもだけど、今は涼しい分、楽になっている。使って筋肉も張りが出た。動きも力強いし年齢的にも今回がラストチャンスと思っている。若いフレッシュな馬たちが出てくるが、東京芝２０００メートルはベスト。意地を見せたい」と同助手も言葉に力を込める。

　新コンビを組むコルム・オドノヒュー（３７）も「真ん中から内、なるべく有利な枠が欲しい」と話していたが、まさに希望通りの１番枠。「これまでのレースは全部チェックした。経験値が高い馬だし、状態さえ良ければいいレースになる。楽しみだよ」と腕をぶす。

　アイルランドの名門エイダン・オブライエン厩舎で経験を積み、２年前から同国の女性調教師ジェシカ・ハリントン厩舎で主戦を務めるオドノヒュー。今シーズンはアルファセントーリとのコンビで愛１０００ギニーからジャックルマロワ賞までＧ１・４連勝を達成するなど波に乗っている。

　短期免許では３度目の来日だが「日本の競馬はレベルが高く、いいイメージしかない。ぜひ結果を出したい」。キャリアを重ねた人馬が、大一番で“化学反応”を引き起こすか。

　◆コルム・オドノヒュー　１９８０年（昭５５）１１月１３日生まれ、アイルランド出身の３７歳。９７年にエイダン・オブライエン厩舎所属の見習騎手としてデビュー。その後、約２０年にわたり同厩舎の主戦の一人として活躍。ジョシュアツリーの１０年カナディアン国際Ｓ、トレジャービーチの１１年愛ダービーなど各国のＧ１を制覇した。１６年からハリントン夫人厩舎の主戦となり、今年はアルファセントーリで愛１０００ギニー、コロネーションＣ、ファルマスＳ（英国）、ジャックルマロワ賞（仏国）とＧ１・４勝。短期免許での１１年１２月、１２年１０〜１１月に次いで３度目。ＪＲＡ通算５３戦４勝。