【菊花賞】エタリオウ　頭差遅れでも大丈夫！友道師は太鼓判

＜菊花賞＞アドマイヤデジタル（右）とユーキャンスマイル（左）と併せて追い切るエタリオウ（撮影・平嶋　理子）
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　「第７９回菊花賞」の栗東最終追いで、神戸新聞杯２着で上昇一途のエタリオウが気迫の３頭併せ。手応えは劣勢ながらも、最後まで必死に走り抜いた。スタミナ自慢の父ステイゴールドの血を背に、史上初の１勝馬の菊花賞制覇の期待が膨らむ。美浦ではラジオＮＩＫＫＥＩ賞２着のフィエールマンが上々の動き。こちらは０５年３冠馬の父ディープインパクトの血を武器にラスト１冠奪取を狙う。

　エタリオウの最終追いは一瞬「？」を感じたかもしれない。ＣＷコースの３頭併せ。前にアドマイヤデジタル（３歳５００万）、後ろに武豊騎乗ユーキャンスマイル（菊花賞）を従え、折り合いをつけ、直線は真ん中へ。しかし…。手綱を抑えたままで楽に先着したのは内スマイルの方。対して、エタリオウは必死に手綱をしごいて頭差遅れ。これでいいのか！？

　ただし、友道師の表情は穏やかだ。「最後は（体重が軽い）ジョッキーと助手の差もある。問題ないと思う。最後まで集中力が続いて、真面目に走っていた」

　なるほど、６Ｆ８３秒４〜１Ｆ１１秒７（いっぱい）で時計は水準以上。先週１１日は同コースでＭ・デムーロを背に６Ｆ８０秒８としっかり負荷をかけ、鞍上も「いい動き。神戸新聞杯（２着）は凄くいい脚を使ったし、３０００メートルになっても楽しみ」と笑顔で証言した。秋晴れの爽やかな空同様、一点の曇りもない。

　ダービーより菊花賞。指揮官は愛馬の特性を把握し、春当時からラスト１冠にウエートを置いてきた。転機は春最後のダービー（４着）。後方で脚をためて、上がり３Ｆ３３秒５の鬼脚で他馬をゴボウ抜き。同師は「当時ボウマンが“集中力が続かない面があるから、最後の一瞬の脚にかけた方が合っている”と…。ダービーからこの馬のスタイルが確立した。前走の神戸新聞杯も同じ戦法で伸びた。ダービーを使う前から、夏を越して長距離で良くなると思っていた。真面目になりすぎずに遊びがある分、むしろ距離は持つと思う」と期待を込めた。

　すでに皐月賞、ダービーを制している同師にとっては“３冠奪取”が懸かる大一番。「僕のことは別として、馬には頑張って獲ってもらいたいです。ある程度流れてくれれば、この馬の切れ味が生きると思う」。

　過去７８回の歴史で１頭も達成していない「１勝馬の菊制覇」の偉業。指揮官は自身の記録より愛馬のラスト１冠を第一に願い、主戦のＭ・デムーロにバトンを託した。