【秋華賞】世界見えた！アーモンド３冠　来年は凱旋門賞挑戦も

圧倒的な強さを見せつけ快勝したアーモンドアイ（撮影・平嶋理子）
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　世界がくっきりと見えた。牝馬３冠最終戦「第２３回秋華賞」が京都競馬場で行われ、単勝１・３倍の１番人気アーモンドアイがオークスから中１４６日のぶっつけで快勝。桜花賞、オークスに続き、史上５頭目の牝馬３冠を達成した。クリストフ・ルメール（３９）は昨年のディアドラに続く連覇。管理する国枝栄師（６３）は１０年アパパネに次いで２度目の牝馬３冠を獲得。来季は海外遠征のプランも浮上。現役最強牝馬の夢は果てしなく広がった。

　４角で大外に持ち出したアーモンドアイ。既に先頭で直線を迎えたミッキーチャームとの差は１０馬身以上あった。届くのか。見守る４万観衆がざわめいたのは、ほんの一瞬だった。直線に向くと１頭だけ次元の違う加速力。止まったかのように見えるライバルを次々と抜き去る。残り５０メートルで逃げ粘るチャームを並ぶ間もなくかわし、１馬身半突き放してゴール。上がりはデビューから６戦連続のメンバー最速となる３３秒６。文句なし。史上５頭目の牝馬３冠だ。「素晴らしい脚だった。日本で一番強い馬。ファンタスティック」。秋華賞連覇のルメールは愛馬に最大級の賛辞を送った。

　完勝。誰の目にも馬の能力を信じ切った騎乗に映った。だが、鞍上の内心は不安だらけだった。「休み明けでトップコンディションではなかった。馬場入りからテンションが高く、ゲートの中でも落ち着きがなかった。スタートも良くなかった」。道中は先頭から１２〜１３馬身、縦長になった馬群の中団を進んだ。迎えた最終コーナー。「前の馬が進んでいかず仕方なく大外へ。内回りはコーナーが急なのでバランスを崩した」。冷や汗もかいたが不安はそこまで。「直線で真っすぐ走りだしたら凄かった。いい気持ちだった」

　ウイニングランを終え、脱鞍所に戻ると、駆け寄った国枝師と歓喜の抱擁。「トリプルクラウンは人生で初めて。本当にうれしい。馬の状態を１年間キープするのは難しい。国枝先生もスタッフもプロの仕事をした。感謝したい」と称えた。国枝師も「レースはクリストフに全て任せていたから。ホッとしたよ」と満足顔。「まだ余裕があるから、もっと強くなるだろう」とつぶやいたトレーナーに、ルメールは「もう十分強いです」と周囲を笑わせた。

　同世代の牝馬にもう敵はいない。次は牡馬、年長馬と戦う新たなステージに入る。次走はジャパンＣが有力。「加速力、瞬発力、スタミナ、全てのレベルがとても高い。僕の中でレジェンドはウオッカ。でも、すぐに追いつくよ」。今年のＪＣは別表の通り、強豪牡馬ぞろい。しかし、ルメールは自身の手綱で０９年ＪＣを制した女傑の名を挙げ、自信をのぞかせた。来季は世界挑戦のプランもある。「来年のメインターゲットが凱旋門賞になったら、それは凄く楽しみだね。彼女なら世界のどこへ行っても大丈夫。もっと強くなったら？どんなレースでも勝てるかもね」。リップサービスではない。紛れもない本心だ。

　２着につけた１馬身半差は歴代の３冠牝馬を上回る最終戦での最大着差。ポテンシャルは底知れない。心地よい秋風が吹き抜けた淀のゴールの先に見えたのは…。来秋のパリロンシャンで躍動する愛馬の姿だったか。

　◆アーモンドアイ　父ロードカナロア　母フサイチパンドラ（母の父サンデーサイレンス）　牝３歳　美浦・国枝厩舎所属　馬主・シルクレーシング　生産者・北海道安平町ノーザンファーム　戦績６戦５勝　総獲得賞金４億１７１９万９０００円。

　【秋華賞アラカルト】

　☆ぶっちぎり　ルメールは１３日の府中牝馬Ｓもディアドラで勝っており２日連続重賞勝ち。これで今年のＪＲＡ重賞１５勝。２位のＭ・デムーロ、川田（９勝）を大きく引き離している。

　☆牝馬は任せろ　国枝師は牝馬Ｇ１・８勝目。８４年以降では松田博資師（引退）の１２勝に次ぐ２位。

　☆圧倒　シルクレーシングは今年のＪＲＡ重賞１１勝目。サンデーレーシングの８勝を上回っている。

　☆馬名の意味　「美人とされる顔の目の形」。切れ長のエキゾチックな目のことをいう。