【新潟記念】菜七子、緊急参戦！ＪＲＡ女性初重賞Ｖ狙う

＜美浦・調教＞乗り運動する藤田（撮影・村上　大輔）
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　２５日に女性騎手のＪＲＡ最多勝記録を更新した藤田菜七子（２１）が、９月２日の「新潟記念」（Ｇ３）にベアインマインド（牝５＝加藤征）で緊急参戦することが３０日決定した。今夏の競馬界の話題を独り占めにした菜七子。９月１日にはＪＲＡ４開催日連続Ｖに挑み、翌２日には自身８度目の重賞挑戦でＪＲＡ女性騎手史上初の重賞制覇という快挙で締めくくるか。大注目の一戦となる。

　頑張った夏のご褒美。気温がグングン上昇した木曜午後、菜七子の元に新潟記念への騎乗オファーが舞い込んだ。６月１７日のユニコーンＳ（ミックベンハー）以来、８度目となる重賞騎乗。投票を確認し、厩舎関係者と入念な打ち合わせを終えた菜七子は「乗せてもらえるのは、とてもありがたいですね。期待に応えられるよう頑張りたいです」と目を輝かせた。

　騎乗するベアインマインドは当初、ダブル登録していた土曜新潟メインの長岡Ｓに大野で出走予定だった。だが、秋雨前線が停滞する新潟地方は週中から土曜まで雨予報。良馬場が理想なため、厩舎とオーナーサイドが再協議。新潟記念が行われる日曜には天気が回復する予報であることから、目標を出馬投票直前で変更。大野は体重の関係で軽ハンデ５０キロの騎乗が厳しいため、急きょ、対応可能な菜七子に白羽の矢が立った。

　管理する加藤征師は「いずれにせよ今週使う予定だったから調整は順調。日曜の方が雨の影響も少なそうだから」とスライド出走でも態勢は万全。前走・佐渡Ｓは準オープンながら、今回と同じ舞台で１分５６秒８（２着）の好タイムをマーク。格上挑戦だが良の時計勝負なら好走確率はグンとはね上がる。

　菜七子にとってもグッドタイミング。新潟記念の舞台となる外回り２０００メートルは２６日、新潟８ＲマルーンエンブレムでＪＲＡ通算３６勝目を飾ったばかり。「向正面も直線も長くて、じっくり構えられるコース。この辺りで仕掛けていけば、というイメージもあります」と菜七子。勝利の残像をくっきりと脳裏に焼き付けたまま、レースに臨むことができる。加えて、ベアは全３６勝中２５勝と相性抜群の牝馬。菜七子は「そんなに勝っているとは知らなかった」とした上で「牝馬は一度嫌な気持ちにさせると走りに影響するので、機嫌を損なわないように乗ることを心掛けている」と話す。女性ならではの繊細な手綱さばきも、大きなプラス要素となるはずだ。

　ベアインマインドには調教も含めて初騎乗。「これまでのレースのＶＴＲを見て、金曜（きょう３１日）の朝に調教にまたがって感触を確かめたい」と意気込みを語った菜七子。勝てばＪＲＡ女性騎手の重賞制覇という史上初の快挙。最多勝記録に年間最多勝更新、初の１日２勝（８月１９日）、月間５勝（８月）。勝つ度に女性騎手の道を開拓し続ける今の菜七子なら、あっさり快挙を達成しても驚かない。