【凱旋門賞】クリンチャー、日本馬悲願Ｖへ宮本師「平常心で」

クリンチャーと宮本師
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　夏の終わりが近づき、秋のＧ１戦線の足音が聞こえてきた。国内だけでなく海外競馬も同じ。フランスで行われる凱旋門賞（１０月７日、パリロンシャン）に日本馬が挑戦する。昨年の菊花賞２着馬クリンチャー（牡４＝宮本）。前哨戦のＧ２フォワ賞（９月１６日、同）をステップに日本馬の悲願へ挑む。コンビを組むのは海外競馬を知り尽くす武豊。最高の相棒での挑戦に、管理する宮本師が夢舞台に対する熱い思いを語ってくれた。

　――凱旋門賞遠征プランを聞いたのはいつ？

　「すみれＳを勝った後、前田会長（前田幸治オーナー）から“凱旋門賞に登録する”と聞きました。会長は少しでもチャンスがあれば、積極的にチャレンジしようという方ですからね」

　――昨秋は国内に専念。

　「ダービーで１３着と結果が出なかったので、残念ながら行けませんでした。結果的に時期尚早でした。ただ、菊花賞で２着。続く京都記念を勝ったことで、また話が出てきました。天皇賞・春でも３着に頑張ったので、レース後すぐに会長から“行くぞ！”と電話がありました」

　――鞍上は武豊。

　「凱旋門賞の経験が豊富ですし、何より日本で一番うまいジョッキーですから、本当に心強いですね。オーナーもキズナで遠征されている。実は今回の馬主、騎手、調教師の中でＧ１を勝っていないのは僕だけなんです。みんなの力を借りて、何とかいい結果を…と思っています」

　――クリンチャーのフランス適性は？

　「不良馬場の菊花賞が２着。重馬場の京都記念でもＧ１馬を倒していますから、重い芝は得意です。皐月賞では１分５８秒１の速い時計で４着ですから、時計が速くても対応できるんですが、より適性があるのは重い芝ですね。普段はボーッとしている馬なので、輸送も心配ないでしょう」

　――現地では人気薄（大手ブックメーカーのウィリアムヒルでは３４倍）。

　「デビュー戦で大敗して、２戦目の未勝利を単勝最低人気（２４４・８倍）で勝った馬。次のすみれＳを勝った時も５番人気でした。いい意味で“裏切る”のは得意な馬なんですよ。下馬評は低くても、陣営としては期待しています」

　――厩舎の海外遠征は初めて。

　「実は一度チャンスがあったんです。ブレイクアセオリーという岡田繁幸さんの馬（名義はビッグレッドファーム）で、ガリレオの子供でした。オーストラリアのメルボルンＣに行くプランがあったのですが、屈腱炎で引退に追い込まれたんです。この馬もクリンチャーと同じ長谷川（助手）の担当馬でした。そういう意味では、厩舎としても“今回こそは！”という思いです」

　――調教助手時代には、キョウトシチーでドバイワールドＣに参戦（９８年）。

　「懐かしいですね。何とか賞金のある６着までに入りたいと思っていたんですが、きっちり６着でした。今から振り返っても、力は出せたと思っています」

　――当時の経験で今に生きることは？

　「外国人には要求しないと駄目だということでしょうか。もう一つ、師匠の中尾先生（中尾謙太郎元調教師）には僕がやりやすい環境を整えていただきましたから、同じことを長谷川にしなければと思っています」

　――凱旋門賞を現地で見るのは初めて？

　「実は（１３年に）キズナが４着だった時、前田会長に招待していただいて、現地に応援に行ったんです。いつかはこの舞台に立ちたいと思いましたし、あれから５年、実際にチャンスが訪れるとは夢のようです。いい結果を出して、あの時の恩返しをしたいですね」

　――２２日に国内最終追い切りを終え、２４日に出国。

　「牧場から帰厩して、順調に調整できた。状態は抜群。叩いた方が良くなるタイプだけど、前哨戦から力を出せると思う。フォワ賞の最終追い切りは（武）豊さんに感触をつかんでもらうつもりです」

　――最後に応援しているファンにひと言。

　「頑張ろうとしすぎると空回りするので、何よりも“平常心”を忘れないようにしたいです。チーム一同、いい結果が出せるように頑張りますので、皆さんの応援をよろしくお願いいたします」

　≪ゴール前攻防熱く≫今年４月に新装されたパリロンシャン競馬場。スタンドは全面改築されたが、コースは３〜４角奥に７Ｆスタート用の引き込み線が新設された以外、レイアウトに大きな変更点はない。ただ、最後の直線には新しい移動柵である「オープンストレッチ」を新設。従来の内ラチより、さらに６メートル内（開催によって変更あり）へと柵が移動し、その分、直線の幅が広がるシステム。旧ロンシャン競馬場は内枠有利とされたが、新しい直線ではゴール前の攻防で馬群が広がり、よりフェアな追い比べが可能なコースとなった。