【北九州記念】ダイアナ、連覇視界に芝コース軽快

＜北九州年記念・水曜追い切り＞追い切りを行う、ダイアナヘイロー（撮影・中村　達也）
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　サマースプリントシリーズ第４戦「第５３回北九州記念」の追い切りが栗東トレセンと小倉競馬場で行われた。小倉競馬場では、ダイアナヘイローが台風１５号の向かい風を切り裂く軽快な動き。史上初の連覇へ向け態勢を整えた。

　台風１５号の影響で小倉は朝から風が吹き荒れた。ダイアナヘイローは原田助手を背に芝コース単走。ラストは向かい風を切り裂く勢いで１１秒１を刻んだ。１週前に栗東で坂路４Ｆ５１秒４の自己ベストを叩き出しているだけに、オーバーワークを避けて適度に負荷をかけた５Ｆ６６秒４は理想的。原田助手が感触を伝える。

　「最後は軽く気合をつけた程度。去年、小倉で追い切ったときは物見して、ぶっ飛んでいきそうだったけど、今年は落ち着いています。去年の小倉開幕週に使ったとき（佐世保Ｓ１着）が今までで一番良く感じたけど当時と比べても今の方が状態はいいと思います」

　動きを見届けた大根田師も納得の表情。「普通にシャッと動いてくれたら、それでいいと思っていた。２コーナーを回ってグイッて行くかと思ったけど折り合いは付いていたから」と笑みを浮かべた。

　前走・函館スプリントＳは直線、内で窮屈になっての９着。敗因は明確なだけに大根田師は悲観していない。「２走前は体が細くなって競馬の前にヘバっていた。前走は追うところがなくて…。でも体は戻っていたし、その頃より体に張りが出て、さらに良くなっている」と力を込める。昨年比２・５キロ増のハンデ５５・５キロは築いた実績の証。狙い澄ました小倉参戦で史上初の連覇を狙っていく。