天国のオペラオー認めた和田１７年ぶりＧ１制覇

＜宝塚記念＞ミッキーロケットで制した和田は表彰台で笑顔のガッツポーズ（撮影・神原　有沙）
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　【競馬人生劇場・平松さとし】先週行われた宝塚記念を制したのはミッキーロケットだった。手前味噌になるがスポニチ本紙の予想で私はこの馬を本命にした。先週半ば、同馬の手綱を取る和田竜二に「ミッキーロケット発射だね！！」とＬＩＮＥした。それに対する彼の返事は…。

　今回の勝利は和田にとってテイエムオペラオーで勝った０１年春の天皇賞以来、実に１７年ぶりのＧ１制覇となった。オペラオーとのコンビでは７度もＧ１を勝った。天皇賞は春に２度、秋も１度勝っていたが、春に勝った際、彼は「シャー！！」と叫びながら今まで見せたことがないくらいの満面の笑みを見せた。ジャパンＣを制した際は、３着に敗れたファンタスティックライトのフランキー・デットーリが「オペラオーのことを“クレイジーストロング”と言ってくれた」と喜んでいたが、その時以上にうれしそうにしていた。そこで理由を聞くと、若き日の彼は次のように答えた。

　「春の天皇賞は岩元先生が一番勝ちたいと言っていたレースですので…」

　春の盾こそテイエムオペラオーの調教師で、和田の師匠でもある岩元市三のために何としても獲りたい栄冠だったということだ。

　そんな彼は「オペラオーに認められるような一流騎手になることが恩返し」と語っていた。１７年という歳月は決して短くなく、「同期で最も仲良し」と言っていた常石勝義はケガにより引退。話題となった３人の女性騎手も皆、ターフを去った。この春には師匠が定年により厩舎を解散し、オペラオーも天寿を全うした。しかし、認められて恩返しするのに遅過ぎるということはない。雲の上のオペラオーも１７年間の精進を認めてくれたことだろう。ちなみに冒頭のＬＩＮＥに対する返事はレース後に届いた。そこにはただ「ありがとうございました！！」という言葉だけが記されていた。（文中敬称略）