【宝塚記念】“遅れてきた大物”ストロング戴冠へ！

坂路で調整するストロングタイタン（撮影・平嶋理子）
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　今年の宝塚記念は４厩舎が２頭出し。その取捨が大きなポイントになる。「激走馬　ロックオン」は前走を勝って臨んだ馬が２頭だけだった０８年との類似点から“池江厩舎の人気薄”ストロングタイタンを穴馬に指名。

　「上半期の総決算」とも言われる宝塚記念だが、正直、今年は上半期に活躍した馬が少ない。大阪杯の勝ち馬スワーヴリチャードは安田記念（３着）に向かい、天皇賞・春を制したレインボーラインは故障引退。今回同様、その年にＧ１を勝った馬が１頭も出走しなかったのは過去１０年で２回だけ。０８年は５番人気エイシンデピュティ、１１年は６番人気アーネストリーと伏兵がＧ１初勝利を飾った。

　０８年はＧ１４勝のメイショウサムソンが１番人気、菊花賞上位の４歳馬が２〜４番人気に推されたが、全て前走は敗れていた。前走を勝っていた馬が２頭だけだったのは今年と同じ。実績最上位の５歳馬に菊花賞好走の４歳が挑む構図も、サトノダイヤモンドＶＳキセキの菊花賞馬初対決が注目される今年と似ている。

　０８年の勝ち馬エイシンデピュティは前走Ｖの１頭。当時宝塚記念のステップレースだった金鯱賞を勝っての参戦だった。初勝利がダービー前日のダート１０００メートルとクラシックとは無縁だったが、キャリアを重ねて着実に力を付け、６歳で頂点に立った。出走時点で阪神芝は【２・３・１・１】と実績十分。２走前には同じ阪神内回りの大阪杯（２着）でメイショウサムソン（６着）などに先着していた。

　古馬になっての充実ぶりと阪神内回り適性。デピュティと同じ買い材料があるのが鳴尾記念を勝って臨むストロングタイタンだ。以前から素質を評価されながら４歳時は重賞３戦全て馬券圏外と人気を裏切ったが、前走・鳴尾記念で重賞初制覇を果たした。初の阪神コースで高い適性を示し、レコードＶのおまけ付き。鳴尾記念の最終追いで坂路自己ベスト（４Ｆ５０秒３）を叩き出すなど調教も動くようになり、５歳にしていよいよ本格化を感じさせる。

　ちなみに池江師は０９年ドリームジャーニー、１２年オルフェーヴル、１５年ラブリーデイと３年周期で宝塚記念を制しており、今年は“勝つ順番”。サトノダイヤモンドとの２頭出しで最多タイとなる４勝目を狙うが「２頭出しは人気薄」の格言通りストロングタイタンが激走なら高配当は間違いない。

　◆０８年ＶＴＲ　天皇賞・春２着と４戦ぶり連対で復調を示したメイショウサムソンが１番人気。エイシンデピュティは押してハナを奪うと重馬場で１０００メートル通過６０秒６と緩みなく逃げ、ゴール前で外から迫ったサムソンを頭差退けた。鞍上の内田はＪＲＡ移籍後Ｇ１初勝利（通算２勝目）となった。