【日本ダービー】好調２頭出しも力みのない国枝師

２頭出しの国枝厩舎同士で併せて追い切るコズミックフォース（左）とオウケンムーン（撮影・村上大輔）
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　【Ｇ１ドキュメント・美浦＝２３日】水曜朝、どこを歩いても祝福の言葉を掛けられていたのが国枝師。衝撃の強さで牝馬２冠を達成したアーモンドアイの話を振られると「よく頑張ってくれたよな。俺もこの先もう少し楽しめそうだ」と表情が緩む。高木はオークス前にも思ったが、今年で６３歳の指揮官には全く力みがない。「２頭出すから勝つ確率は２倍。９分の１か？」。そう笑うダービーもあくまで自然体で臨むつもりだ。

　オウケンムーンとコズミックフォース。同厩舎の精鋭牡馬２頭は、そろってＷコースに登場した。追い切りはムーンが先行し、３馬身ほど後ろにコズミック。両馬共にリズム良く道中をクリアすると、直線はコズミックが内へ。２頭の差は徐々に詰まり、最後は仲良く併入した。手応えではムーンが見劣ったが、同馬が調教駆けしないのはいつものこと。予定通りの最終デモを終えた。

　クラシックの登竜門・共同通信杯を制したのがオウケンムーン。前走・皐月賞は５番人気に推されたが、１２着といいところを見せられなかった。主戦の北村宏は「前走は少し後ろになってしまった。今回は普通に流れに乗れれば。距離はこなせると思う」と逆襲に闘志。最終追いで得た感触については「状態は大きく変わっていないが、動けていました」と納得の表情だ。

　勢いならプリンシパルＳを制したばかりのコズミックフォースか。師は「息の入りはムーンの方がいいけど、動きはコズミックが良かった。状態面はＯＫ」と合格点。「レース間隔が詰まっているので、体重は前回（４６６キロ）くらいあれば」と好状態を伝えた。

　共同会見で大竹師（ブラストワンピース）、木村師（ステルヴィオ）の若き指揮官たちが、ダービー初出走への思いを“熱弁”したこの日の美浦。ひょうひょうと「ダービーをエンジョイします」と言ってのける名伯楽が対照的だ。オークス前にも感じた“無我の境地”。高木はこの余裕が怖い。