【スプリングＳ】ハッピーグリン、バルク超えへ駆け上がれ！

屋根のついた坂路でホッカイドウ競馬の服部茂史を背に追い切るハッピーグリン
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　コスモバルクの衝撃から１４年。北の大地から再びクラシック切符を狙う。１８日中山メインの皐月賞ＴＲ「第６７回スプリングＳ」（３着までに優先出走権）に向け、公営・ホッカイドウ競馬のハッピーグリン（牡３）が１３日、門別競馬場の坂路で最終追い切りを行った。抜群の動きに道営のトップトレーナー田中淳司師（４５）は太鼓判。また、同馬のオーナー会田裕一氏（３５）には地方から中央に挑戦する熱い思いを聞いた。

　雪が残る門別。だが、そこには屋根付き坂路という強力な武器がある。白い息を吐きながら軽快に坂路を駆け上がったハッピーグリン。鞍上の服部茂の手は微動だにせず。前進気勢を保ち力強い脚さばきを披露。単走で３Ｆ１２秒２―１１秒５―１２秒３の好時計を叩き出した。

　「１週前にビシッと追い、今週は輸送があるのでサラッとの予定だったが、思った以上の時計。持ったままでだから具合は本当にいい。今までで一番。後肢がしっかり使えるようになった」。３年連続道営リーディングの田中淳司師は笑顔で伝えた。

　門別の坂路は１２年５月に完成。「大きな強み。最初は試行錯誤だったが近年は使用法が確立してきた」と師は話す。その言葉通りに翌年、坂路調教馬のハッピースプリントで交流Ｇ１を初制覇（全日本２歳優駿）。道営勢全体を見ても昨年はＪＲＡ２歳オープンで２勝と活躍。坂路効果は確実に出ている。ハッピーグリンも１歳末に入厩後は坂路中心で鍛えた。昨夏はＪＲＡ札幌に参戦しコスモス賞、すずらん賞で共に３着好走。前走セントポーリア賞で厩舎にＪＲＡ初勝利をプレゼント。実は、早くから「芝向き」と感じていた田中師は打倒ＪＲＡへ新調整法を取り入れていた。

　通常メニュー坂路２本を前走前から週に１、２回、同３本に増量した。「中央馬に勝つにはより負荷をかけないと。３本分の負荷に耐えられるくらい、後ろがパンとして身も入ってきた」と意図を説明する。その強化策が前走、上がり３Ｆ最速（３３秒３）の鬼脚で差し切る勝利に結び付いた。

　スプリングＳの１週前追いも同３本を課し、３本目で３Ｆ３６秒０（いっぱい）を計時。今までより負荷をかけた状態でも、自己ベスト（３５秒８）に近い時計が出るまでに地力強化した。門別坂路の申し子。さらにその“進化版”ともいうべき存在のハッピーグリン。ここまでダート【２・３・０・２】に対して芝【１・０・２・０】適性はばっちりだ。師は打倒ＪＲＡ。そしてコスモバルク超えの中央クラシック制覇へ――。ホッカイドウ競馬の進化を証明する走りを見せる。