瀬戸口元調教師死去　オグリキャップ育てた競馬ブーム立役者

９０年５月、第４０回安田記念を制したオグリキャップと瀬戸口師（手前）
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　元ＪＲＡ調教師で通算８６４勝（障害戦を含むＧ１・１５勝）を挙げ、多くの名馬を管理した瀬戸口勉（せとぐち・つとむ）氏が９日、急性白血病のため滋賀県栗東市の自宅で死去した。８１歳だった。通夜・葬儀は親族のみで営まれ、後日お別れの会が開かれる。

　５９年に騎手デビューして７３年に調教師免許を取得、７５年に栗東で厩舎を開業した。８８年、笠松から転厩してきたオグリキャップの大活躍で瀬戸口師の名は全国区となった。そのオグリキャップで有馬記念を２度制覇。語り継がれるのは９０年のグランプリ。４番人気でラストランに挑んだ中山競馬場には１７万人余りが駆けつけ、その勇姿を目に焼き付けた。ファンの絶叫が響く中、先頭でゴールを駆け抜けた奇跡の名馬に、競馬ファンにとどまらない老若男女が歓喜、涙した。

　そのほかにも０２年の朝日杯ＦＳ馬エイシンチャンプや、０３年の皐月賞＆ダービーを制したネオユニヴァース、０５年の桜花賞馬ラインクラフト、０６年の２冠馬メイショウサムソンなどのＧ１馬を育て、０７年に定年引退。

　元調教師の親友・北橋修二氏の弟子で、主戦騎手として多くの手綱を取った福永は栗東トレセン事務所で報道陣に対応。

　「２週間前に病気が分かって、それから進行が早くて…。あっと言う間でご家族はもちろん、僕もまだ事態を受け入れられません」と説明。「弟子のように支えていただいたんですが何も恩を返せないままでした。瀬戸口先生は亡くなったけど、近くで見守ってくださっていると思うので、それに恥じないよう頑張っていきます」と言葉を絞り出した。

　▼北橋修二氏（元調教師で瀬戸口氏の親友、福永の師匠）先月１５日に京都で開かれた社台グループさんのパーティーに一緒に行ったり、最近まで元気だったのでキツネにつままれた感じ。急に亡くなるなんて信じられないし、実感がありません。９日に娘さんから「お父さん、元気がなくなった」と連絡があり、それから自宅に向かって１５分ほどで亡くなりました。友達であり、兄弟以上の双子のような存在でした。

　◇瀬戸口　勉氏（せとぐち・つとむ＝元調教師）１９３６年（昭１１）１１月３日生まれ、鹿児島県鹿屋市出身。５５年、京都の上田武司厩舎で騎手見習い。５９年騎手デビュー。６３年ミスマサコで桜花賞に優勝。７３年に騎手引退。通算成績は２５３４戦３２９勝。７３年調教師免許を取得し７５年開業。０７年２月の引退までＪＲＡ通算８１５５戦８６４勝。８８年、笠松から転厩してきたオグリキャップの活躍でその名は知れわたり、０３年ネオユニヴァースで待望のダービートレーナーとなった。