【天皇賞・秋】エース　札幌記念から“隠れ王道”で悲願盾獲り

悲願のＧ１制覇に向け坂路を駆け上がるヤマカツエース
Photo By スポニチ

　「天皇賞・秋」といえば王道の毎日王冠、京都大賞典組が強いレースだが、実は札幌記念からの直行組も見逃せない。同レースがＧ２に昇格した９７年以降、毎日王冠組（６勝）に次ぐ４勝をマーク。昨年Ｖモーリスも歩んだ“隠れ王道”から、悲願のＧ１制覇を狙うのがヤマカツエースだ。夏負けに苦しんだ昨年とは違い、春から描いた青写真通りの臨戦過程。盾獲りへ、エースをねらえ！！

　同じ失敗は繰り返さない。昨年も札幌記念から秋の盾に挑戦したヤマカツエースだが、結果は１５着惨敗。池添兼師は「とにかく体調が本物ではなかった。宝塚記念を使った後の夏負けで、立て直すのが本当に大変だった」と振り返る。暑さに弱いエース。昨年の失敗も踏まえ、今年は４月の大阪杯で３着に好走した時点で早々と、宝塚をパスして札幌から始動するローテを決めた。涼しい北海道で苦手の夏をやり過ごした効果で、気温の低下とともに体調はグングン上昇。「昨年と比べても状態は格段にいい。１週前の動きも良かったし、いい感じに仕上がった」と師は胸を張る。

　昨年の有馬記念は首差の接戦だったサトノダイヤモンド、キタサンブラックから０秒３差の４着。今春の大阪杯でもブラックには０秒２差及ばなかったが、マカヒキやサトノクラウンを抑えての３着は価値がある。Ｇ１タイトルに手が届く位置には来ているはずだが、指揮官は至って冷静。「Ｇ１はコンマ何秒に何頭もひしめく世界。そこで勝てなければ意味がない。今回も甘くはない」と気を引き締める。

　東京コースは【０・０・０・３】。数字だけを見れば強調材料はないが、内訳は本調子ではなかった昨年のこのレースと、３歳時に挑戦したマイル重賞２戦（ＮＨＫマイルＣ、富士Ｓ１３着）。今振り返れば条件が整わなかったゆえの凡走と割り切れる。左回り２０００メートルは中京でＧ２金鯱賞を連覇している。「天皇賞も名古屋（中京）でやってくれれば、もっと自信を持てるんだけどね」。師は冗談めかした後に「やはりこの馬にとって左回りの２０００メートルはベスト。相手は強いが、Ｇ１を勝つならここが一番のチャンスだと思っている」と力を込めた。

　前走・札幌記念は３着も「１番人気で前を早めにつかまえにいった結果。後ろの馬にやられたが、内容は悪くない」と振り返る。疲労回復に手間取った昨年とは違い、夏負けのない今年は思うように調教を積めた。「ベスト」のレースに初めて「ベスト」の状態で臨むエース。府中の直線を切り裂く、ロングショットに期待だ。