【毎日王冠】“瞬の”ソウル、３歳牝馬Ｖの快挙へ軽快１２秒７

併せで追い切ったソウルスターリング（手前）は楽々の併入
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　日本のエネイブルになるか。天皇賞・秋の前哨戦「第６８回毎日王冠」（８日、東京）の追い切りが４日、美浦、栗東トレセンで行われ、オークス馬ソウルスターリングが軽快な走りを披露。万全の秋始動態勢を整えた。３歳牝馬が同レースを勝てばグレード制導入の８４年以降初の快挙。凱旋門賞馬エネイブルのように歴戦の牡馬を一蹴する勢いだ。

　フランスから伝わった日曜深夜の興奮が冷めやらない美浦トレセン。「エネイブルはため息が出るほど強かった」。現地でテレビ解説を務めた岡部幸雄元騎手が言う。「追ってからタフ。素直でめげないものな」と藤沢和師が言葉を返す。ソウルスターリングの馬場入りを待つ間の両者のやりとり。欧州古馬勢をねじ伏せた世界の猛女のように、日本の才女も古馬一蹴の期待を膨らませる走りだ。

　オークスよりも丸みを帯びた黒鹿毛がしなやかに弾む。Ｗコースで５馬身先行したシャドウチェイサー（障害未勝利）に内から楽な手応えで並びかけたところがゴール。ラスト１Ｆは１２秒７の切れ味だ。右に行きたがる癖を封印するため右頬には夏の放牧時から着用してきたチークピーシーズ（頬当ての棒状馬具）。ウッドチップに真一文字の蹄跡を刻んだ。欧州Ｇ１・１０戦全勝の父フランケル譲りのスピード、欧米Ｇ１・６勝の母スタセリタそっくりの脚長のストライド。１６冠才女は嬉々（きき）としてゴールに飛び込んだ。

　「相変わらず張り切っているな。走るのが大好きな頑張り屋さんらしい動きだ」。見届けた藤沢和師が口火を切る。「オークスよりひと回り大きくなって８キロぐらい体重が増えている。夢中になって走っていた春に比べて気持ちも随分穏やかになった。オークス（ゆったりと流れる競馬）を使った分だけ違うよね」。３歳秋を迎えての成長も口にした。

　昨年のダービー馬マカヒキなど歴戦の牡馬勢と初の対戦となる。「簡単ではない。３歳馬にはきつい。まして牝馬では軽量５３キロでもどのぐらい頑張れるか…」と険しい表情で続けた同師。「今回のレース次第では（天皇賞・秋ではなく）エリザベス女王杯になるかも」とも語ったが、挑む価値はある。グレード制導入の８４年以降、毎日王冠に出走した３歳牝馬は同厩舎のスティンガー（４着）だけ。当時、手綱を取った岡部元騎手は「ハンドルの利きが全然違う」とソウルの操縦性の高さを強調した。

　毎日王冠を勝てば通算７戦６勝３着１回。凱旋門賞で８戦７勝３着１回としたエネイブルに数字上は近づく。春から成長した１６冠才女。そのレースぶりによっては中身も欧州の猛女に接近する。

　≪グレード制後は３歳牝馬Ｖなし≫３歳牝馬はグレード制導入の８４年以前に毎日王冠を２勝している。中山２６００メートルで行われた５５年にはサスケハナが、東京２５００メートルを舞台にした５６年にはフエアマンナが優勝。現行の東京１８００メートル戦になった８４年以降は一頭も勝っていない。