【スプリンターズＳ】４連勝中ダイアナで福島師、悲願Ｇ１獲る

ダイアナヘイローとＧ１初制覇を目指す福島師
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　劇的Ｇ１初制覇なるか。「第５１回スプリンターズＳ」は２８日、出走１６頭が確定。４連勝中のダイアナヘイローを管理する福島信晴師（７０）は来年２月いっぱいで定年。幾多の個性派を育ててきたトレーナーも、Ｇ１は惜敗続きで未勝利。開業から２８年７カ月での悲願達成へ、ベテランらしく静かに闘志を燃やす。

　定年まで残り５カ月、トレーナー人生が“ラスト１Ｆ”を切った福島師に、Ｇ１初制覇の大きなチャンスがやってきた。今まさに伸び盛り、４連勝中のダイアナヘイローでスプリンターズＳに挑む。しかし、一気に盛り上がる周囲をよそに、指揮官は至って冷静だ。

　「そりゃあ、ここでＧ１を勝てたら一番いいけど、そんなに人生は甘くないですよ。北九州記念を勝ったぐらいで大きな顔はできませんね」

　Ｇ１でも惜しいレースは何度もあった。厩舎の初期を支えたイクノディクタスでは９３年の安田記念を１４番人気、続く宝塚記念を８番人気で連続２着。「今までで一番惜しかったのはイクノディクタスの宝塚記念かな。一瞬やったかな！？と思ったけど、メジロマックイーンに差されたね」と振り返る。また、オールドファンの記憶にはミスタートウジンの名前も強く刻まれているだろう。ダートを主戦場に１４歳まで現役を続行。「開業してすぐ、あの馬とイクノディクタスが活躍してくれたから、厩舎の名前も売れました」と感謝する。

　開業から２８年と７カ月、おそらくは今回がＧ１制覇のラストチャンスとなるだろう。力みはない。ただ、やるべきことをやった自負はある。「ここに来ての勢いは想像以上。体重が増えてパワーアップしているし、精神的にも落ち着きが出てきましたね」と愛馬の成長に目を細める。

　百戦錬磨の福島師は最後に、当日のテンションをポイントに挙げた。かつての名馬との、ほろ苦い思い出ゆえである。「ダイアナは初めてのＧ１ですからね。イクノディクタスもＧ２やＧ３ではドシッと構えていたけど、Ｇ１になると恐る恐る歩いている感じがあったんです。Ｇ１はお客さんも多い。当時、ふと“イクノがオトコ馬だったらなぁ…”と考えたことが思い出されます」

　イクノディクタスを苦しめたＧ１の壁を、ダイアナヘイローは越えられるのかどうか。７０歳の指揮官は、満員のスタンドから温かく見守っている。