【スプリンターズＳ】ニードル　自慢の瞬発力で古豪を“刺す”

坂路で調教するファインニードル
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　後ろ髪を引かれる思いか…。レッドファルクスに騎乗するＭ・デムーロ。連覇が掛かる大一番で主戦の座を降りることはできない。

　“未練”とはファインニードルのこと。セントウルＳを完勝したレース後には「強かった。賢くて強い。速くてスタミナもある」と最大級の賛辞を送っていた。まさに体が２つあれば…の心境だろう。

　今年のスプリンターズＳはそのレッドファルクスに代表されるＧ１馬５頭の取捨が鍵。桜花賞馬レッツゴードンキは急仕上げ否めず、ビッグアーサーは９カ月半のブランク明け。関東馬はどうか？９歳馬スノードラゴンは劣勢否めず、セイウンコウセイ、レッドファルクスもいわば“ぶっつけ”。絶対とは言えない。ならば、勢いある上がり馬が実績馬を蹴散らす図式か。

　ファインニードルはその馬名通り、研ぎ澄まされた針だ。居並ぶ古豪を“突き刺して”しまう力を秘める。火曜朝は坂路を４Ｆ６３秒５〜１Ｆ１５秒０で駆け上がり、今日の最終追い切りに備えた。担当の新村厩務員が目を細める。

　「前走は強かったと思うよ。出遅れてもスッといい位置に付けて抜け出した。瞬発力が凄い。前走がピークかとも思うが、変わりなく元気だから」

　１番人気で５着に敗れた北九州記念は直線で馬群に包まれ完全に脚を余し、名手は天を仰いだ。そのうっぷんを晴らす前走の勝ちっぷり。６Ｆ戦に限れば４戦連続で１分７秒台の競馬を続けている。“伸びしろ”多き４歳だが、完成の域に達しつつある。「体が成長したこともあるけど、１２００メートルに使いだしてから安定して走れるようになった。前に行けるし流れが速ければ５、６番手でもいい。コースも合うと思う。あとは強い相手にどこまでやれるか」

　楽しみしかない。新たに手綱を取る内田には降って湧いたようなチャンス。一方、Ｍ・デムーロは視線の先に終始この馬の姿を捉えているはず。連覇を阻む最大の脅威が、Ｇ１初挑戦Ｖを狙うニードルなのだから。