【安田記念】すべてはこのレースのため…エアスピネル猛調教「苦しめてみた」

坂路併せ馬で追い切り、軽快な走りを見せたエアスピネル（左）
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　「第６７回安田記念」（Ｇ１・芝１６００メートル）が６月４日、東京競馬場１１Ｒで行われる。このレースを春の大目標に掲げ、マイル路線を歩んできたエアスピネル（牡４＝笹田）が虎視眈々と戴冠を狙っている。

　２歳時から牡馬クラシック戦線のトップレベルで戦ってきた。朝日杯ＦＳ２着→皐月賞４着→日本ダービー４着→菊花賞３着と健闘。マカヒキ、サトノダイヤモンド、ディーマジェスティ、リオンディーズと「５強」を形成し、“最強”世代を引っ張ってきた。

　今年は早くからマイル路線にロックオン。大阪杯や天皇賞・春といったＧ１に目もくれず、マイル重賞を３連戦。１着→３着→２着ときっちり結果を残し、春の大目標・安田記念に向けて入念に調整されてきた。

　調整過程も従来とは変えた。従来は１週前に速いタイムを出し、レース週は流す程度だったが、「この馬の性格を考えてキツく苦しめてみた。苦しい思いをさせて、レースで全力を出せるように」（笹田師）と坂路４Ｆ５１秒８。勝ち味への遅さを解消する狙いだ。

　母・エアメサイア同様、武豊がデビューから手綱を取り続けている天才ゆかりの血統。「今年、この馬に懸けているものは大きい」と思い入れも強い。「５強」でＧ１を勝利していないのはエアスピネルのみ。悲願のＧ１初制覇をファンは待っている。